1984年10月25日，湖南新寧縣水頭鄉坪頭村，兩個姓鄧的姊妹在拔白菜時，遭到一個野人的襲擊，兩姊妹哭喊著逃回家中。其父母問明原委後，邀了好多鄉鄰去追野人，至深夜而不得。
第二日淩晨，村民李賢德、蔣世瑜等32人，帶著獵槍、木棍，領著11條訓練有素的獵犬，繼續上山搜索，終於捕獲了一個毛蓬蓬的野人。這群村民發現它時，這個所謂的“野人”正在與一個13歲的穿著紅花布罩衣的女孩撒沙子玩，被村民們抓了個正著。
從外觀看，野人身高1.06米，背部有棕色的長毛，胸毛為淡灰色，平臉，灰黑眼珠，高鼻梁，鼻下有人中溝，絡腮胡子。其發出的聲音像老人聲。它的上肢運動靈活，吃東西利索，喜歡人多熱鬧處，並喜歡挑逗穿花衣、留長發的青年婦女。其手似人手，有指甲，大腳趾與另四趾分開，有短尾，體重25千克，湖南當地人稱之為“毛公”。
“毛公”是湘西山區盛傳的“野人”。
解開“毛公”的秘密有助於了解“湘西野人”的真相。當年10月底，有關方麵在武漢召開“毛公”鑒定會。經華中師範大學、湖北醫學院、湖北動物學會、上海華東師範大學、上海自然博物館、上海動物園、陝西動物研究所等單位的人類學家、解剖學家、生物學家、生物化學家等專家，對這個“野人”的指紋、毛發、血液、糞便、體形、動態、食性等進行了綜合研究，鑒定結論如下：
1站立時高106厘米，尾長5厘米，前肢長36厘米，後肢長43厘米。
2頭頂毛較少，由中央向兩邊披開，體背毛呈暗灰褐色，胸毛呈淡灰色，背毛與腹毛在肋下分界明顯，頰部毛長如同胡須。
3臉部呈灰青色，鼻孔向下，眶間距窄，頭骨矢狀脊明顯。
4指、趾甲扁平，臂部有明顯的胼胝。
根據上述特征，從形態上分，該動物為靈長目、猴科、獼猴屬、短尾猴(又稱紅麵猴、青猴)。
醫學上的指紋、毛發、血液等指標的測定結果表明，與人類比較，不屬於人類的指標範疇而與猴類接近。
因此，該動物既不屬於人也不屬於猿而屬於猴類，是短尾猴屬猴科獼猴，猴中較高級的一種，主要分布於亞洲長江流域及以南地區，體形和智力都較一般猴發達。據文獻記載，該動物分布於四川、西藏、雲南、貴州、廣西、廣東、福建、湖南、江西、安徽、浙江等地，短尾猴屬於國家二類保護動物。捕獲的這一“毛公”，與短尾猴又有許多不同，它比我國已知的短尾猴重一倍，智力特別發達，對外界事物有強烈的好奇心，肢體功能與人相近，拇指能與其他四指對握，愛吃雞和泥鰍等肉類食物。
湘西南“毛公”之謎已有幾千年，但一直未被提及。這次捉到的活體是極其難得的。相傳當地群眾對“毛公”有畏懼心理，過去在上山走路時，因夜間時常發現有飛沙走石向他們打來，以為遇見了“山鬼”、“活鬼”、“長毛鬼”。現在捉到了“毛公”，知道它其實是短尾猴，這對於當地破除封建迷信，消除畏懼心理，普及人類科學知識，具有極為重大的現實意義。
已發現的化石證明，我國地質史上有以下動物曾在中國大地上生存過，它們是藍田狐猴、黃河猴、秦嶺盧氏猴、獼猴、巨猿等等。今天，靈長目兩個亞目中的懶猴科動物和類人猿亞目中的獼猴、金絲猴、長臂猿、短尾猴等等依然生活在我國各地的大山野嶺之中。唯獨類人科的猩猩、大猩猩、黑猩猩在我國尚未發現。