很久很久以前，在一個布滿湖泊的國家中央，有一大片沼澤地，叫做桐特勒沃德，從沒有人敢涉足。偶爾也會有幾個膽大的人，忍不住好奇，來到沼澤邊。他們回去後，說他們在密密的樹林中央，看見了一座破敗的房子，房子四周有一群像人一樣的生靈，像蜜蜂一樣在草上飛來飛去。這些人酷似吉普賽人，他們的身上衣衫襤褸，此外還有不少老婦人和半裸著身子的孩子。
一天晚上，有個農夫吃完酒席回家，走錯了路，拐到了桐特勒沃德，回到家後說看到了同樣的人，數不清的女人和孩子圍聚在一大堆火四周，有的坐在地上，有的在平整的草地上跳著奇怪的舞蹈。有一個醜老太婆手裏拿著一隻大鐵勺，時不時地用鐵勺撥動篝火，不過她一碰上那泛著紅光的灰燼，孩子們就像夜貓子一樣，尖叫著跑開，過了好一會兒，才又偷偷地跑回來。此外，偶爾還會看見一個小老頭，長長的胡子一直爬到林子外頭，背著一隻比他本人還要大的口袋。女人們圍著小老頭奔跑，一邊哭，一邊想把口袋從他背上拽下來，但是他卻甩開她們，徑直朝前走去。另外還傳說有一隻漂亮的大黑貓，有小馬駒那麼大。不過人們對農夫講的奇事半信半疑，他的故事真假難辨。然而有一點卻不容置疑，沼澤裏的確有怪事發生，因此瑞典國王曾不止一次下令，要把他的疆土上這片鬼怪出沒的林子砍掉，然而誰都沒有勇氣去執行他的命令。終於，有個人比其他人膽子大些，用斧子砍伐一棵樹，但是斧子落下之後，樹木頓時血流成河，發出像人一樣痛苦的尖叫聲。樵夫大驚失色，沒命地逃跑。從那以後，不管是命令也好，是恫嚇也好，再也沒有人敢靠近那片鬼怪出沒的沼澤地。
離桐特勒沃德幾裏地有一個大村子，村子裏有個農夫剛剛討了個年輕老婆。說來也奇怪，她把整個家搞得一塌糊塗，兩口子整天不是吵，就是打。
農夫的前妻曾給他生了個女兒，名字叫做艾爾薩。艾爾薩是個文靜的好女孩，隻想平平安安地過日子，但是後媽卻不答應，從早到晚，對可憐的孩子拳打腳踢。不過，由於丈夫對她言聽計從，所以也沒有辦法。
就這樣，艾爾薩一直被折磨了整整兩年。有一天，艾爾薩和村裏的其他孩子一起去摘草莓。他們粗心地到處采摘，直到最後來到桐特勒沃德沼澤邊，那裏長著最好的草莓，鮮豔的顏色映紅了四周的青草。孩子們撲到地上，盡情地大吃一番，然後開始把籃子裝滿。就在這時，一個大一點的男孩突然叫了起來：
“快跑，趕快拚命地跑！我們正在桐特勒沃德沼澤裏。”
除了艾爾薩，他們一個個都快如閃電，一下子站了起來，沒命地跑走了。艾爾薩比夥伴們走得更遠些，在樹下找到了一片最最好的草莓。她和其他孩子一樣，也聽到了男孩的叫聲，不過她卻舍不得離開草莓。
“管他呢，那又有什麼關係？”她想，“桐特勒沃德的人不會比我後媽更壞。”她抬起頭，看見一隻脖子上掛著一隻銀鈴鐺的小黑狗正衝著她叫，後麵跟著一個穿著綾羅綢緞的女孩。
“別叫，”女孩命令說，然後又轉過身對艾爾薩說道，“我真高興你沒和其他孩子一起跑開。留下來做我的朋友吧，那樣我們就能夠一起快樂地做遊戲，天天都去摘草莓。隻要我說不，誰都不敢打你。來吧，去見見我媽媽。”她拉著艾爾薩的手，走進森林，小黑狗在一旁蹦跳個不停，歡快地叫著。
啊！艾爾薩簡直不敢相信自己的眼睛，眼前的一切是多麼神奇美妙啊！她想自己一定是來到了天堂。眼前滿是果樹和綴滿果實的灌木，枝頭的鳥兒賽過最豔麗的蝴蝶，空氣中充滿了鳥兒的歌聲。鳥兒一點兒都不認生，而是讓女孩們抓在手中，撫摩它們那金銀色的羽毛。林子中央有一座房子，玻璃和寶石閃閃發光，一個衣著華麗的夫人坐在門口。她朝著艾爾薩的同伴問：
“你給我帶來了什麼樣的客人？”
“我發現她一個人留在林子裏，”女兒回答，“就把她帶回來做個伴兒。您會讓她留下嗎？”
媽媽笑了起來，不過什麼也沒說，隻是仔細地上下打量艾爾薩。然後她叫艾爾薩走近一點，撫摩她的臉龐，輕聲地跟她說話，問她的父母是否還活著，是否真的願意跟她們待在一起。艾爾薩彎下腰，親吻她的手，然後跪下來，頭靠在她的膝上，嗚咽著說：
“我媽媽已經去世多年。爸爸還活著，不過對我不聞不問，後媽則成天打我。我怎麼做都有錯，因此求求您，請讓我留下吧，和你們在一起。我可以照看牲畜，做什麼都行。我一定聽您的話，任何話，隻是千萬別把我送回去，求求您！我沒和其他孩子一起回去，她會把我打得半死的。”