大中祥符二年（1009年），春闈在即。繁華的北宋，隨著政局穩定，詞文化發展興旺。
這一年，年輕的舉人們紛紛入京，準備參加科舉考試。眾多的寒酸舉人，都希望靠腹中才華一舉成名，光耀門楣。
但曆史，在這一年開了個玩笑。從此，宋王朝，少了一個官僚，卻出現了一位宋詞詞臣，一心求取功名利祿的文人，錯失仕途。這個落魄文人，對宋詞進行全麵改革，當時他在兩宋詞壇中用調最多的是人，就是這麼用詞使得他在當時成為了非常有名的詩人，“凡有井水處，皆能歌柳詞。”
這一年，柳三變年僅二十五歲，意氣風發躊躇滿誌，眉宇間充滿自信，柳三變一心早日考取功名，況且從小就聰慧過人，當時就被稱之為神童，與他的兩位兄弟並成為“柳氏三絕”。
柳三變出身官宦世家，祖父柳崇，世居河東（今山西），曾為沙縣縣丞，在州郡頗有威信。
父親柳宜，出仕南唐，為監察禦史。南唐國君李煜，聰明好學，作的一手好詩詞，尤其擅長書畫，通曉音律，是個才子皇帝，但在政治上是個外行。柳宜在南唐這個奢靡腐化的環境，難免受到影響，大環境都是浮誇的靡靡之音，個人自然難以置身事外。這些，日後自然而然遺傳給了幾個兒子。
南唐滅亡後，柳宜供職北宋。對於原南唐官員，新朝廷有所顧忌和保留。考慮到南唐過去種種，過於奢侈的上層官僚基礎，不符合新統治者需求，柳宜外放任雷澤縣令，不久，改為費縣縣令、濮州任城令。柳三變即出生於其父任所（984年，費縣）。
淳化元年（990年），柳宜入東京上書，授全州通判，柳三變隨父赴任。
淳化五年（994年），柳宜以讚善大夫調往揚州，柳三變隨往，
至道三年（997年），趙恒即位。趙恒在被立為太子時，曾作《勸學文》來勸勉學子讀書上進，這幾句詩雖然有著鮮明的功利傾向卻在民間廣為流傳。柳宜身為朝廷官吏，自然收到了此文，並讓眾子學習。
富家不用買良田，書中自有千鍾粟。
安居不用架高堂，書中自有黃金屋。
出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇。
娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉。
男兒欲遂平生誌，五經勤向窗前讀。
《勸學文》表示的意思是：讀書考取功名是當時人生的一條絕佳出路，考取功名後，才能得到財富和美女。這種觀念，對於年輕的柳三變，自然很容易被洗腦，並作為終生奮鬥目標。
至道三年（997年），柳宜屢遷至國子博士，命其弟攜畫像前往故裏崇安，以慰家母思念，柳三變隨叔歸鄉。
鹹平元年（998年），柳三變居家鄉，遊覽名勝中峰寺，作詩《題中峰寺》。
攀蘿躡石落崔嵬，千萬峰中梵室開。
僧向半空為世界，眼看平地起風雷。
猿偷曉果升鬆去，竹逗清流入檻來。
旬月經遊殊不厭，欲歸回首更遲回。
柳三變讀到《眉峰碧》，甚愛此詞，將它題寫在牆壁上，反複琢磨。