1945年11月25日下午7點，六千多名四校師生和市民從四麵八方擁向聯大，反內戰時事晚會如期舉行。晚會開始後，幾個大學教授開始進行愛國演講。第一個演講的是西南聯大政治係教授、國民黨黨員錢端升。錢端升說：“對我們國家而言，最重要的是要成立一個聯合政府，讓我們的國家從國共對峙的局麵上緩和下來，我非常希望國共兩黨能夠平心靜氣地坐下來談一談。”
錢端升的演講還未完，校門外就響起了槍聲。顯然，早有準備的特務們想以槍聲嚇散集會的學生和市民。後來，由於特務們包圍了聯大，校門緊閉，參加晚會的學生們不能自由出入。
錢端升講完後，聯大經濟係教授伍啟元接著講了“財政經濟與內戰關係”。伍啟元說：“國家已經打了多年的仗，人民痛苦不堪，非常渴望和平。要使全國的財政經濟狀況有所好轉，一定不能打內戰。內戰一旦爆發，國家的元氣就會大傷，經濟就要崩潰，人民就要遭受更大的苦難。”
然而幾分鍾後，聯大的電線就被特務割斷了，晚會現場陷入一片漆黑之中。為了將時事晚會進行下去，師生們點起了蠟燭和煤油燈。
就在這時，中統雲南調統室主任查宗藩冒充學生，蹦到主席台上發言。他一開口就誣陷共產黨：“共產黨企圖篡取國家政權，他們才是破壞政協、發動內戰的元凶。”查宗藩沒說幾句，台下就有師生戳穿了他的特務身份。在場的師生們非常氣憤，衝上主席台強行將其拖了下來。
第三個演講的是著名社會學家費孝通，他演講的題目是“美國與中國內戰的關係”。費孝通講得非常好，台下師生聽得非常認真，中間有特務屢次搗亂，然而也沒能阻止費孝通和師生們的熱情。費孝通剛剛講完，院牆外又響起了槍聲。最後，在場的六千多師生冒著生命危險，堅毅、樂觀、有信心地舉手通過了《製止內戰及邀請美國青年反對美軍參加中國內戰的通電》。
最後上台演講的是潘大遠教授，潘大遠話說得並不多，鑒於情況危急，為保護學生人身安全，他提議提前結束時事晚會。於是，時事晚會在雄壯嘹亮、整齊劃一的歌聲中結束。
當晚，得知學生們的“時事晚會”舉行得很成功，葉秀峰十分鬱悶。他拍著桌子怒罵道：“連幾個學生都搞不定，還張口閉口大談黨國革命大業，簡直是丟死人了！”於是他致電李宗黃，要求雲南省政府和雲南調統室的特務們拿出點真本事，做出點實際成績來！
11月26日，聯大、雲大、中法大學、英專等9所學校的學生舉行了聯合罷課。學校裏貼滿了“反內戰、要和平”的標語，強烈要求國民黨政府追究時事晚會期間開槍人的責任。11月28日，罷課學校竟有31所之多，後來罷課學校師生聯合發表了《為反對內戰及抗議武裝幹涉告全國同胞書》，其內容如下：
第一，立即製止內戰，要求和平；
第二，反對外國助長中國內戰，撤退駐華美軍；
第三，組織民主的聯合政府；
第四，切實保障人民的言論、集會、結社、遊行、人身等自由。
而後他們又聯合發表了《告全國同胞書》，其內容如下：
第一，追究射擊聯大校園的責任人；
第二，立即撤銷24日黨政軍聯席會議禁止集會遊行的非法法令；
第三，保障學生的身體自由；
第四，要求國民黨中央社改正誣蔑聯大學生運動的荒謬言論，並向參加時事晚會的學生道歉。
然而，李宗黃不但沒有接受學生們的條件，反而決定以武裝鎮壓的方式對付手無寸鐵的學生。後來陳立夫、葉秀峰紛紛致電，要求李宗黃下手要果斷，不能心慈手軟，出了問題中統局頂著。於是李宗黃與關麟征密謀：采用“組織對組織”的老辦法，收買一群地痞流氓，然後讓其成立組織，然後將“組織”交由中統局指揮，爭取一舉打掉“學生團老窩”！
李宗黃按照陳立夫的要求馬上擬定了一份密電，密電如下：“各大中學校學生全體罷課，倘再演變，難免有集會遊行暴動等情勢發生，為加強防備起見，本市黨國當局已開會決定，發動召集黨團員以實際組織宣傳行動相機對付，已經分別進行辦理。除分函各工廠機關查照外，茲指定該黨部應召黨員250人，以10人為一組，設組長1人，並由該黨部負責人為領隊，旋即就所有黨員中選擇優秀幹練者編足人數，造具名冊，並由領隊人於明日下午2時親自呈送來會，以便編組並參加本會召集的會議。切速勿延為要！”
為了搞好這次行動，李宗黃從省裏撥款200萬元用以雇傭流氓、打手以及購買棍棒、鐵尺等武器，而後按照“組織對組織”的要求成立了一個“反罷課委員會”的組織，先後在市區街道、學校附近張貼標語，並對愛國學生進行恐嚇、圍毆等，阻止學生進行宣傳活動。
11月29日，昆明市再次舉行大規模的示威遊行活動，除學校學生外，還有許多市民也加入遊行運動中。
11月30日，也就是“一二·一”慘案的前一天，其中一群學生遭到了“反罷課委員會”的流氓特務的襲擊，其中造成兩人重傷，多人輕傷。
12月1日上午11點，昆明三青團支團秘書兼宣傳組長周衝接到李宗黃的指令後，帶著大批武裝分子開始對昆明的大中學校進行衝擊。
首先遭到衝擊的是雲南大學，一群手持棍棒的流氓、特務衝進校門，不管三七二十一見人就打。
緊接著，另外一群武裝警察則拿著棍棒、鋼管等武器衝擊西南聯大的校門。學生們抵擋了一會兒，便被這些流氓衝開了。
西南聯大的著名教授馮友蘭後來回憶道：“我在家裏，忽然聽到聯大新校舍內發出兩陣手榴彈爆炸的聲音，看到吳晗匆匆地從家裏跑出來，對我說：開火了，殺人了，學校趕緊想辦法。吳晗同我所住的西倉坡聯大家屬宿舍，也有許多戴著歪帽子、流氓打扮的人進進出出，顯然是特務來威脅。後來又有人來說，新校舍牆內落了手榴彈，炸死了4個學生。事態更加擴大了！”（選自《馮友蘭回憶錄》）慘案就這樣發生了，無辜的學生遭到武裝歹徒的殘忍毆打，最終導致4人死亡、29人重傷。其中無辜死去的4名師生依次是張華昌、李魯連、潘琰和年輕教員於再。
“一二·一”慘案發生後，引發各界強烈關注，過去那些不關心政治的大學教授也紛紛站出來譴責國民黨的無恥行徑。12月2日下午，聯大舉行校務會議。其中聯大教授葉企孫、查良釗、袁複禮等分別在會議上講話，並分析了當前的形勢以及對受害者的處理意見。後來會議通過了五項決議：
一、推派周炳琳、湯用彤、霍炳權參加受害者的入殮儀式，代表本會同人致吊，並代表同人向受傷者致以慰問。
二、請主席向地方軍政當局交涉，萬一學生堅持抬棺遊行，請準予進行。
三、建議學校撥校園地以安葬本校死難兩位同學。
四、接受助教28人建議書中關於法律部分，組織法律委員會，負責研討。法律委員會由周炳琳、錢端升、費青、燕樹堂等人及建議書具名之法律係助教兩人充任之。
五、罷教問題延緩討論。
“罷教”是著名學者聞一多提出來的，慘案發生當晚，中共聯大黨組織和民青負責人洪季凱向聞一多、吳晗等人介紹了堅持、擴大鬥爭的方針和民青、罷聯的部署，後來幾個人表示讚同。但是“罷教”不是小事情，一度在聯大校內引起爭論。於是圍繞“罷教”，聯大內部再次舉行討論會，後來決定以投票的方式決定。經過最後投票表決，其中讚成停課者61人，讚成罷教者19人。
討論會又通過了七項決議，決議如下：
一、法律委員會委員除上次會議推定之人外，再加請蔡樞衡、章劍、李士彤及助教丁則良參加工作；
二、委托校務會議招待中外新聞記者，並以書麵說明此項事件真相；