“好吧，那就這麼定了。”袁從英果斷地下了結論，“事不宜遲，咱們趕緊把這些書籍和毯子包裹好，就用我騎來的馬匹馱著，你我步行穿過荒原，等上了官道再找馬車，這樣還是趕得及在今天傍晚前渡過黃河的。上回讓你去洛陽，我沒能親自相送，正好，這次補上。”
沈珺還在愣神，袁從英又招呼一遍：“阿珺，聽見了沒有？去找布啊。”
“哦！”沈珺如夢方醒，順從地微笑，“袁先生，我真是從來做不了自己的主……嗯，我這就去找，你稍等片刻。”不等袁從英的回答，她便低頭朝前院而去。
這下輪到袁從英發愣了，他對著沈珺的背影看了好一會兒，才低頭輕撫手中的典籍。發黃的書頁在他的手掌下發出輕微的脆響，欲語還休，仿佛要對他講述一段久遠的往事。當手指劃過空空的銅扣時，他的心控製不住地抽緊，雙手也開始顫抖，正在失神之際，身旁響起沈珺的驚呼：“呀，袁先生，你、你的手怎麼了？”
袁從英聞聲抬頭：“唔？阿珺，什麼怎麼了？”
沈珺搶步過來，一把握住他的手：“上回你在我家時，手上就有這大塊的青紫？怎麼這會兒還有？”
袁從英看看自己虎口的青印：“哦，沒事，我自己按的，是治病的土法子。”他衝沈珺淡然一笑，“正要告訴你，阿珺，我在塞外打仗時受了點傷，所以沈槐才會以為我死了。如今我雖然沒死，傷還沒大好，不巧藥又吃光了……所以，從現在到洛陽這幾天的路途上，說不好還得麻煩你多照應。”
“原來是這樣。”沈珺小心地撫了撫袁從英的手，臉上的愁雲第一次淡去，眼裏也閃出光彩，“嗯，我會的。”隻要有機會給予關愛，阿珺是最不吝嗇的。
“好，不過……布呢？”袁從英皺起眉頭發問。
沈珺歎口氣：“家裏都給掏空了，什麼都沒剩下。”
“也是，昨天你的床上就連被褥都沒有。”袁從英東張西望了一番，笑道，“那就把我隨身的包袱取來，我那幾件舊衣服應該夠用了。”
“好。”沈珺答應著，又躊躇道，“袁先生，我爹爹的墳怎麼辦？”
袁從英的臉色陰沉下來：“我去搬兩塊大石頭在墳上，暫且如此吧。今後怎麼處置，必須要沈槐自己來決定，你我不能代庖。”
洛陽城西的京兆府衙門前，有兩棵參天的古楊。玄秋九月，古楊闊大的樹葉早已凋盡，光禿禿的枝條頂端，棲息著大群的烏鴉，時不時振翅淩空，在京兆府頂上盤旋聒噪。這京兆府也算是管理著整個洛陽城的官署，奈何位於天子腳下，皇城內外的那些中樞衙門，各個俯瞰大周四海，哪個不壓著京兆府好幾頭；皇親國戚、宰相大員滿街走，哪個又會把京兆府放在眼裏。因此京兆府的規模小而精悍，長官京兆尹的作風務實而低調，碰上什麼棘手的疑難雜案，首先想到的，自然是請教大理寺。
這天清晨，有一駕小小的烏篷馬車，毫不聲張地自大理寺的邊門而出，穿過洛陽城的大街小巷，來到京兆府的後門外。從車上下來兩人，前麵那人五十開外，雖身著便服卻官氣十足，昂首闊步便朝門裏走；後麵那人身罩披風，看不清麵貌，木偶似的被前麵之人牽著，亦步亦趨地跟了進去。
京兆尹早已候在門內，一見到前麵之人立即躬身：“宋大人，下官在此恭候多時了。”
宋乾抬手示意，腳步不停地繼續朝內走，問：“屍首在何處？”
“就在後院，您這就去嗎？”
“嗯，現在就去。”宋乾轉頭看了看跟在後麵的人，“摘下風帽吧，此地沒有外人。”
楊霖顫巍巍摘下風帽，露出一張木訥彷徨的麵孔，雙眼裏則是滿溢的恐慌。
宋乾正色道：“楊霖，本官今天帶你來，是特為讓你認屍的。不過我有言在先，那老婦人死了有些時日，雖說在水中泡著減緩了腐敗的速度，現在的模樣也是十分可怕的，你做好準備吧。”
“認屍……認屍？”楊霖似乎剛剛領會了宋乾的意思，突然全身顫抖，“我娘，我娘……不，不會的，不會的。”他一邊喃喃自語，一邊不辨方向地往前疾走。
宋乾歎了口氣：“唉，走這邊！”
穿過正堂前的院子時，楊霖神魂俱散、心亂如麻，並未發現宋乾向堂內拱了拱手。直到二人拐向後院，狄仁傑才緩步走到正堂門口，默默注視著那兩個背影。自八月一日會試之後，短短的一個多月，他的形容又蒼老了許多，尤其是那雙一直以來都清明透亮、不似古稀老者的眼睛，最近這些天來也變得霧靄沉沉，其中的滄桑和失落令人見之傷懷。
狄仁傑並未等待很久，片刻之後，從後院傳來一聲撕心裂肺的哀號。“娘！”凜然劃破京兆府內的肅靜。狄仁傑站在堂前輕捋長須，不禁喟然歎息，世事無常，這人間的悲歡離合看得太多太久，到底也感到有些厭倦了。
又過了一會兒，宋乾和楊霖再次出現。那楊霖涕淚交流，腳步蹣跚，被宋乾一路拉扯著才勉強走到正堂前。
宋乾對狄仁傑拱了拱手：“恩師，他已經認出，那屍體就是何氏無疑。”
“嗯。”狄仁傑點點頭，“去堂內說話吧。”
進入正堂，京兆尹親自關門退出。狄仁傑落座，抿了口茶，示意宋乾：“讓他也坐下吧。”
“是。”宋乾推著楊霖到椅子前按他坐下，楊霖依舊低頭號啕。宋乾正想喝止，狄仁傑好似看穿了他的心思，慢悠悠地道：“人之常情嘛，他想哭就讓他哭吧……宋乾啊，你先把發現屍體的經過對他說一說。”
何淑貞的屍體是在離洛陽城幾十裏外的永安縣被發現的。當時，她的屍體在洛水之上載沉載浮，最後陷絆在河岸邊的蘆葦叢中，被打魚的漁夫發現，上報至永安縣衙。永安縣令好一番察查後，發現本縣並無人識得這老婦人，便推測屍體是經洛水由外縣漂至當地的。溯水向西，上遊就是洛陽城。如此，永安縣便派了衙役，將屍體一路送回洛陽，隨後又經洛陽縣令、京兆府等數級上報。因宋乾早向京兆尹打過招呼，要尋找一名何姓老婦，京兆尹這才將此事親自報到了大理寺卿宋乾的案頭。