中華民族有著悠久的曆史和輝煌燦爛的文化。數千年來，各民族流傳下來的曆史文化典籍浩如煙海，其中又以漢語典籍為數最多，有不少是稀世珍品，它們是祖國文化寶庫中最為精萃的一部分。要想讀懂千百年前的古書，就必須懂得古代漢語，特別是要掌握用來記錄古代漢語典籍的文字書寫符號——漢字的形、音、義。
漢字是中國古代漢民族在長期的曆史演進中創造出來的。古代流傳下來的大量文字學著作，記載和解說漢語字、詞的書籍——字典、詞典，無一不與當時文字的演變有著密切的相應關係，都是曆代文字學研究成果的彙輯，保存了大量的古文字資料。通過古代字典、詞典，我們可以了解到毎個漢字的構成原理，構成方式及其本義和引申義；了解到毎個漢字的古義和今義，古音和今音，以及它們的發展變化和區別；理解每個漢語語詞的組成、涵義和變遷，古代字典、詞典對漢字形音義及其相互關係、各種詞語的解釋，不僅為揭示漢語文字產生、發展、變化的規律提供了依據，也從側麵反映了古代社會的情況，可以使我們從中獲得不少關於古代自然科學、社會風俗人情方麵的常識，為我們學習古漢語，從而更進一步去閱讀古籍，順利地吸收古代文化創造了最基本的條件。
顧名思義，字典收錄的是單字，詞典收錄的是單音、雙音和多音節的詞彙。但就古漢語而言，由於單音節詞占優勢，往往一個字就相當於一個詞，字和詞並沒有嚴格的區分。實際上古代解說文字的書籍，大多數既收單字，也兼載複詞，包涵了字典、詞典的雙重成分，而且，講字的不能不講名物製度，解詞的也不能不釋字義，兩者並沒有一定的界限。因此，我國古代把解釋文字的形體構成和字音字義，並按一定方式編排的書籍統稱字書。用字典作為解釋文字之書的名稱，是自《康熙字典》開始的，清代人所說的“字典”即專指這部書。
到了清代，《四庫全書總目提要》把語言文字類的書籍分為訓詁、字書、韻書三類。《爾雅》等書劃為訓詁之屬，《說文解字》類的書劃為字書之屬，《廣韻》類的書劃為韻書之屬，這樣“小學”類的範圍更加明晰。大致說來，《爾雅》等訓詁類的書是側重講字義的，《說文解字》類的字書是以講解字形為主，講求字形和字音、字義的關係，《廣韻》類的韻書是講字音為主，也簡單地解釋字形、字義，同樣起到了字書的作用。因此，“小學”就是有關文字研究的學問，“小學”類的書籍主要是指字書而言，古代“小學”的內容隨著時代的發展逐漸豐富。可以說，中國古代字典、詞典的產生和演進，與傳統“小學”有著密不可分的關係。
我們現在把研究文字的起源、發展、性質、體係，文字的形音義的關係等學問稱為文字學。古代則把有關文字研究的學問叫“小學”；古代史誌也把文字訓詁音韻之類的著作統歸之於“小學”類。古代的字書都統屬於“小學”的範圍。
近代以來，漢語詞彙加速複音化，雙音詞占了優勢，且專門詞語日益豐富，外來詞增多，字、詞並不相等，這一點變得愈加明顯，字典與詞典的區別就有了必要。不過，現代字典的字條下往往附有多音節的詞語，而且大部分字本來就是詞；詞典的收錄也仍以“字”為綱，稱作“字頭”，在字頭下排列同字頭的複音詞和詞組。當然現代意義上的辭書不僅僅指講解詞語的字典、詞典，還包括各種類型的專門詞典，如地名詞典等，甚至還包括百科全書，較之古代辭書收錄範圍就廣泛多了。
周代“小學”是指為八歲到14歲貴族子弟辦的學校，“小學”就是指幼童在校學習認字，老師給他們講解文字形體結構而言。東漢班固(公元32——92年)的《漢書·藝文誌》把幼童識字用的字書和解釋字義的書附在經學《六藝略》之後，統稱為“小學”。這樣，“小學”的含義逐漸有了變化，識字變成了專門的學問，其內容包括：解釋文字的形體結構，“通知古今文字”(通知即知曉之意)，“正讀”字音等。從東漢到隋唐五代，“小學”的內容更加豐富，包括了討論字形、音韻一類的書籍。及至唐代編纂《舊唐書·經籍誌》，把《爾雅》等書歸入“小學”，從此，“小學”的基本內容得以確定下來。宋代時，開始有人把“小學”稱作“文字之學”，把文字之學的內容分為三類：體製(字形)、訓詁(字義)、音韻(字音)。
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