公元前6至5世紀，古印度的喬答摩·悉達多創立了佛教，他被尊稱為釋迦牟尼，意為釋迦族的聖人。後來，佛教雖然在印度本土逐漸消失，卻在世界範圍內傳播開來，成為影響巨大的世界三大宗教之一。
一般認為，。傳入的線路大體與絲綢之路相符，經中亞傳入我國新疆地區，再深入內地。晚些時候，佛教經斯裏蘭卡、爪哇、馬來半島、越南傳到我國廣州，這是海路。
佛教最初隻在我國上層人士中傳播，下層民眾是被禁止信仰的。中國所建的少數寺廟，也隻供來華的胡僧與外域商人進行宗教活動。經過逐漸地適應，緩慢地流傳，佛教到東晉十六國時趨於繁榮，南北朝時出現了眾多的宗派，至隋唐時期進入鼎盛，形成八大宗派。兩宋以後，佛教的一些教義被儒家吸收，加上封建統治者的某些限製，佛教漸趨衰微。2000年來，佛教在中國長期存在，流傳甚廣，與道教、儒學有對立，更有融合，對中國傳統文化產生了深遠的影響。其他姑且不論，僅從佛教寺廟這個方麵的影響來看，即為其他宗教所不及。
佛教寺廟是進行佛教活動的公開性建築宅院，是佛教傳播信仰發展到一定階段上的必然產物。它們不僅和宗教、文化、藝術、教育相聯係，而且還不同程度地影響到農業生產、商業經濟等社會生活的許多方麵，具有多種社會功能。寺廟是宗教文化背景影響下的物質產物，在一定程度上凝結了宗教文化的精髓。它莊嚴雄偉，精美華麗，與周圍山水協調一致，創造了以它為中心的整體藝術環境，在一定程度上影響了漢魏以來人們的審美情趣和信仰。比如，從文化和景觀的視角來說，寺廟殿堂作為集建築、雕刻、繪畫、書法、文學等多種藝術為一體的琳琅滿目的綜合藝術館，既是古代文化活動中心之一，也是人們休憩遊覽的重要場所，不但給人們帶來美的享受，也給詩人畫家以藝術的熏陶，使之產生創作的激情和靈感。
俗諺“天下名山僧占多”，不僅許多風景名勝之地打上了佛教的烙印，而且由於曆代統治階級的提倡和信徒的崇奉，形成了一股曆2000年久盛不衰的建寺之風。於是，中國曆史上既有北魏楊衒之在《洛陽伽藍記》裏描繪的洛陽城內外佛寺的興隆景象，也有唐代詩人杜牧“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中”詩句所描寫的南朝佛寺既多且美的盛況。
東漢末年，以洛陽白馬寺為代表，我國開始出現規模宏大的佛教寺廟。三國以來，長安、洛陽和長江中下遊建寺漸多，始呈興盛之象。南北朝時期，是佛教發展的一個高峰期，不但翻譯了大量的佛經，形成南方注重義理修心、北方注重靜坐修持的不同學風，而且修建起大量寺廟，造寺建塔成為佛徒的喜好。當時，南方有寺廟8000餘座，僧尼18萬多人；北方有寺廟三萬餘座，僧尼200多萬人。其中，北魏的洛陽城內外，就有寺廟1367座。隋唐時期，是中國佛教發展的鼎盛時期。至唐武宗時，全國大中型寺院54座，小型廟宇四萬多座，僧尼近30萬人，還擁有15萬寺院奴隸和大片土地，寺院經濟迅速膨脹。在寺院建築史上，至今民間還流傳著“唐寺宋塔”這一說法。唐宋以後，創建寺院要向政府申請，得到許可，方準興建。寺院的名稱也由政府頒定。《舊唐書·職官製》說：“凡天下寺有定數，每寺立三綱，以行業高者充之。”到了近代，寺院大致分為兩類：一類叫作“叢林”或“十方”；一類叫作“小廟”或“子孫”。每個寺廟都必定屬於一定的宗派，世代相承，很少任意更改。盡管許許多多的寺廟在經曆雷火地震、風霜雨雪等大自然因素的侵蝕損壞和人為的破壞毀棄，或毀損慘重，僅剩殘垣斷壁，或灰飛煙滅，無影無蹤，但仍然留下了大量的佛教寺院。今天，我們已無法考證出中國佛教寺院數字曾經達到的最高紀錄，但我們有充足的統計材料可以說明，到1949年前後，我國的佛教寺院達五萬處之多。
盡管佛教寺廟的諸方麵，包括建築、神像等，往往都與虛構的傳說和宗教的解說密切相關，籠罩著神秘的氣息，給人們留下了無窮的曆史因襲的重負，但是，這些寺廟建築，撇開其荒誕迷信的一麵，畢竟千姿百態，風格各異，是我國曆史文化遺產寶貴財富的組成部分，是勞動人民豐富智慧和驚人創造力的結晶。“江山留勝跡，我輩複登臨”，如果我們以正確的指導思想，從恰當的角度，去了解這些佛教寺廟，我們就一定會獲得一些美的享受，從中吸取一定的宗教、曆史、地理和文物知識。