音樂的最基本元素是樂音，也就是有一定音高關係的一組音。我們現在用C、D、E、F、G、A、B（音名）或1、2、3、4、5、6、7（唱名）來表示。它們的音高都有固定的標準，比如國際通行的標準A＝440赫茲（即每秒振動440次），其他的類推。沒有這個標準，就無法構成音樂。
我們的祖先，在勞動之餘也是要娛樂的，娛樂的主要方式是唱歌跳舞。這種原始的歌舞很簡單，《尚書·益稷》記載說：“夔曰：‘於！予擊石拊石，百獸率舞。’”意思是說，先民們敲打著石製的勞動工具，模仿各種飛禽走獸的動作。
據說到了黃帝時期，都還沒有完整科學的音律，也就是還沒有科學地找到構成音樂的那一組樂音。
黃帝時候有一個叫伶倫的人，對音樂很有研究，黃帝就讓他負責製作音律。
古人製作音律的方法，是用不同長度的一組竹管來定音。竹管越長，音就越低；竹管越短，音就越高。然後調整竹管的長度，慢慢來尋找合適的音。
於是，伶倫就跑到一個叫阮隃（昆侖）山的地方，在山北的嶰溪之穀去砍伐一些厚薄均勻的竹子來製作律管。但是他製作的長長短短的律管，吹出來的音相互之間都不協和，用這些音來製作樂曲，聽起來總是有種怪怪的感覺。
伶倫很苦悶，又找不到解決的辦法，就常常一邊冥思苦索，一邊在山中遊蕩。有一天，他突然聽到一陣非常美妙的鳥叫聲，高低回環、清脆悅耳。伶倫非常高興，這不就是自己想要尋找的音律嗎？
他走近一看，原來是兩隻鳳凰，站在高高的梧桐樹上，正在愉快地唱和著。伶倫仔細聽，發現鳳的叫聲有六種不同的高低，凰的叫聲也有六種不同的聲音，他就模仿這十二種聲音，製成十二支律管，一吹，聲音非常協調。其中，三寸九分長的那一支竹管吹出來的音，被伶倫稱之為“黃鍾”，然後以它為標準，定出了其他十二個音律。它們是：黃鍾、大呂、太簇、夾鍾、姑洗、中呂、蕤賓、林鍾、夷則、南呂、無射、應鍾。相當於西方音樂中的 C、#C、D、#D、E、F、#F、G、#G、A、#A、B。而西方音樂中的1、2、3、4、5、6、7，則用宮、商、角、變徵、徵、羽、變宮來表示。
後來，黃帝又叫伶倫和榮將按十二律鑄造了十二口樂鍾，用它們與宮、商、角、徵、羽五聲相配，用在樂舞伴奏中。在每年的仲春之月的乙卯日，才用來表演，這個樂舞被命名為《鹹池》。