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LIVRE I
我寫作本文是想探討，從人類的實際情況和法律的可能性出發，在社會秩序中，是否存在一種合法又可靠的政府管理規則。在接下來的探討中，我會勉力將權利所允許的與利益所要求的統籌分析，以使正義和利益不至於彼此割裂。
在論證這個主題的重要性之前就這樣切入正題，有人或許會質疑，對政治大書特書的我，難道是君主（prince）或是立法者（législateur）嗎？對此我的回答是，不。正因為我不是，所以隻能紙上談政。倘若我真的是君主或者立法者，我絕不會浪費時間對該做的事情誇誇其談—要麼去行動，要麼就沉默。
生為自由國度的公民和主權者（souverain）的一員，我的言論對公共事務的影響或許微不足道，但我的投票權使我有責任和義務去了解政治和公共事務。可喜的是，每當我對各國政府進行研究時，總能發現新的理由，使我更加熱愛本國的政府！
第一章
第一卷的主旨
人是生而自由的，卻無時無處不被世俗的枷鎖禁錮。然而，自認為是世間萬物主宰的人類，卻比世間的一切更受奴役。我並不知道這種變化是如何產生的，但對於這種變化是如何合法化的，倒有信心可以解釋清楚。
如果隻考慮強力（force）及強力所衍生的後果，可以這樣說：“當人民被強力迫使服從而服從了，他們這樣做沒有錯；而當人民有機會打破這桎梏並確實打破它時，則做得更對。究其緣故，在於當初奪取人民自由的權利也恰恰是人民恢複自由的權利依據；或者說，人們有權利重獲自由，否則他人亦無權剝奪他們的自由。如果不是這樣，那麼當初剝奪人民自由的行為便根本是不正當的。”
社會秩序是神聖的權利（droit），是其他一切權利的基礎。但社會秩序並非天然產生，而是建立在各種協約（vention）之上。我們正是要弄明白，這些“協約”究竟是什麼。在探討這一問題前，我必須先論證一下上述的內容。