本書是我2003年度甘肅省教育廳資助的科研項目“左宗棠整飭甘肅吏治研究”和2004年度甘肅省社科規劃項目“左宗棠近代開發甘肅經濟的曆史考察”的最終成果。
我從事中國近代史的教學工作，最初選擇左宗棠開發西北為研究課題，完全出於興趣的驅使。為了搞好研究，我郵購來了由嶽麓書社新出的《左宗棠全集》，使我占有了最重要的資料。在研究過程中，我避開對人物的總體評價，做一些小而實的研究，寫一些小而短的文章。幾年下來，積成三十餘篇，分別發表在《蘭州大學學報》、《求索》、《新疆大學學報》、《新疆師大學報》、《寧夏大學學報》、《西北民族大學學報》等核心期刊上。但對能否寫書，如何立意，如何安排結構，尚在躊躇之中；尤其對如何處理左宗棠鎮壓甘肅回民起義與經濟開發的關係，更覺頗費思量。當時，因與河南大學黃正林教授相知，給我在這方麵以指導。他說，應當立足於“左宗棠與甘肅經濟社會結構的變遷”來立意命題。這給我以極大的啟發，我很快擬出了提綱。本書定稿之際，又經他仔細閱讀全文，提出了一係列重要的修改意見。另一個問題有幸得到了蘭州大學王勁教授的指導，他說，對於左宗棠在甘肅的活動，他鎮壓回民起義是有罪的，但開發甘肅是有貢獻的。這話雖寥寥數語，卻使我有豁然開朗之感。在接下來的寫作中，我堅持了不因其惡而隱其善，也不因其善而隱其惡的原則，功就是功，過就是過，實事求是，客觀評述，這種立場使我能夠坦然麵對這一棘手的問題。
在寫作過程中，尤其要感謝蘭州大學王勁教授對我的指導，他以“秦翰才的傳人”相鼓勵，給我以極大的鼓舞。他的指點使我有信心把這一課題做下去，他的每一次的叮囑尤其使我不敢心存怠懈；初稿完成以後，又經他通讀全文，提出了許多修改意見。期間，適逢西北師大的兩位博士生導師，也是我的老師田澍和李清淩教授來我院講學，又經他們悉心指導，解決了不少問題。尤其蒙他們允準，將本書收入西北師大曆史係所編的“西北史研究叢書”，使我在學術研究上有了歸屬感。我的導師田澍教授還在百忙中為本書撰寫序言，給予熱情的鼓勵和指導。也要感謝我校閆慶生校長給予的鼓勵和指導，白學鋒主任、劉治立副教授也給予了不少幫助。我特別要說的是，我的妻子劉一巧女士，在我寫作的過程中，除了操持家務，還幫助我作了大量的文字輸入與編輯工作，沒有她的支持，我的這本書就不可能順利完成。同時，隴東學院科技處、曆史係和甘肅人民出版社李樹軍先生對本書出版給予了大力的支持。對以上各方麵的關心和幫助，在此表示誠摯的謝意。
由於受地域、資料和眼界的限製，書中錯誤和不足之處在所皆有，願各位專家學者多多給予批評指導，以補我不足、匡我不逮，使我在學業上逐漸進步與提高。
馬嘯
2005年9月於西北師大