朱！是亞洲一個特有種類，被譽為“東方的寶石”，1960年第12屆世界鳥類保護會議將它列入“國際保護鳥”。現在在蘇聯、朝鮮等國家都已絕跡，日本隻剩下籠養的4隻，但已年老失去繁殖能力。能不能搶救這個物種，就寄希望於我國了。
1979年，中國科學院的領導被叫到了中南海，時任一位副總理向他們布置了一個任務；千方百計，尋找朱！。
朱！也稱朱鷺，曆史上在我國分布很廣。30年代，有14個省見到過朱！。可是到60年代，就再也看不到它們的蹤跡了。要在半個中國的地區尋找失蹤了20多年的朱！，甚是“大海撈針”。
但是，動物研究所的劉蔭增毅然接受了這個任務，為了搶救這種被國際鳥類組織列為瀕臨絕種的鳥類，決心走遍千山萬水，也要“大海撈針”。
劉蔭增研究了全國現有的17個標本，查閱了大量中外資料，分析了前人的考察路線，在作好充分準備之後，便背著地圖、照相機……及有關資料走上了“新的萬裏長征路”。
劉蔭增跋山涉水，風餐露宿，等車找店，3年過去了，他跑了13個省，行程5萬千米。結果不但沒有找到朱！，連適合朱！棲息環境也很難找到。他的收獲不是發現了朱！，而是找到了朱！瀕於滅絕的原因。他看到在這13個省，幾乎到處都是這種景象、村野大樹幾乎被砍光了，改革種作製以後冬灌水田看不見了，農藥、化肥以及工廠的“三廢”汙染了大片的農田和水源。朱！生活在農業區，個體大、顏色鮮豔，容易成為捕殺的目標；它天敵多，烏鴉、猛禽、青鼠等會來爭它的巢、毀它的蛋或者傷害它的幼鳥；它病害多，自然死亡率高。這些都是瀕危的原因。
劉蔭增雖然走遍13個省一無所獲，但他沒氣餒，他找到了兩個重要線索，一是從陝西洋縣一個漁民那裏，打聽到這一帶還有朱！活動；另外在甘肅微縣一個狩獵者的手裏，找到了3根朱！的羽毛，這隻朱！被打死是兩三年以前的事情。
劉蔭增回到北京，向動物研究所作了詳細彙報。領導和專家都支持他繼續找下去，並把複查的重點縮小到洋縣、微縣等幾個點上。同時調給他一輛越野汽車，增加了考察經費。
劉蔭增滿懷信心，於1981年第三次來到了洋縣。從生態地理學的角度來看，朱！屬於山腳帶的鳥類，不會生活在海拔太高的地區。所以他幾乎找遍了洋縣所有的平壩、丘陵地帶，也沒有發現任何朱！的蹤跡。他正準備往甘肅方向轉移的時候，紙坊鄉的一個農民在電影院看到了他的幻燈廣告，跑來報告他看到過朱！。劉蔭增不大相信，因為這一帶白鷺、蒼鷺、池鷺比較多，當地人一般分不清鶴、鷺和朱！。他拿出朱！的標準照片，要這農民再去看看，具體在什麼地方。過兩天，這個農民又來了，進門就嚷：“沒錯，跟你圖上一模一樣！”
劉蔭增帶隊開車進山，又步行了10多裏，來到海拔1200多米的金家河。他發現了一個鳥窩，比白鷺的窩大，比喜鵲的窩簡陋，可能就是朱！的，他們翻山越嶺繞了兩天，5月21日下午3點回到金家河的時候，忽然看見一隻朱！由東往西北飛去。不錯，就是它！“朱！，你怎麼跑到這麼高的地方來啦？”劉蔭增衝口叫了起來，他高興得跳了起來。不是文獻記載欺騙了他，也不是朱！故意與他作難，而是這些年來，隨著人們經濟活動的發展和自然環境的破壞，朱！無法在低山帶安生，就被迫逐步轉移到中心地帶來了，再上去全是深山野嶺，它們就走投無路了。
劉蔭增帶著隊伍順著這隻朱！飛行的方向追尋，27日追到姚家河，看到一隻朱！在田裏取食，以為就是金家河的那一隻。老鄉說：“它們在樹上作了窩，還有了兒子。”劉蔭增找到巢樹一看，窩裏果然蹲著3隻幼鳥。劉蔭增就紮營在山溝裏，汽車每星期送一次糧食和蔬菜，他不再回縣城了。
第一天樹下老有人，親鳥不敢回巢喂食，3隻幼鳥餓了一天。深夜11點，劉蔭增還在樹下錄音，忽然聽得有什麼東西從樹上掉下來的響聲。他怕摔壞了幼鳥，打著手電照了半天，沒有找著。第二天清早再去，也沒找著。後來有個小孩跑來報告，小鳥在他家房後。他趕緊去看，見幼鳥又餓又累，再也爬不動了。劉蔭增用剪子把田螺、青蛙肉剪碎，喂給它吃。小鳥慢慢緩過氣來了，劉蔭增就把它送回巢裏去。可能接觸了人的味道，親鳥把它當作異物不理睬它，一會兒這隻小鳥又掉下來了。劉蔭增再把它送回去，不久它又掉下來。後來，劉蔭增把幼鳥、照片、錄音帶以及各種資料帶到了北京。“中國找到了朱！”的喜訊迅速傳開，轟動了世界科學界。