在河南項城，提起袁家，人們往往都會羨慕稱讚。這一切，都和一個姓郭的女人有關。
郭氏是淮寧（即今淮陽縣）人，出生於當地有名的大戶人家。當時，與淮寧隔河相望的項城，有一個叫袁九芝的私塾先生，家裏光景普通，但因為有學問，加上為人清正剛直，在十裏八鄉很贏得了一些好名聲，就連郭氏的父親郭如珽都知道有這麼一個人。
袁老先生有一個兒子，叫袁耀東，從小跟著父親讀書，家教甚嚴。長大了後，為了生活，他一邊讀書，一邊也開始教書育人。袁耀東天資不錯，運氣也好，參加縣試、府試、院試，接連過關，年紀輕輕就中了秀才，著實光耀了袁家的門楣。
當時有句俗話，“秀才是宰相的根苗”，袁耀東既中了秀才，前途自是被廣泛看好，上門提親者踏破了門檻。
那會兒講究的是“父母之命媒妁之言”，所以麵對眾多妙齡少女的庚帖，當事人袁耀東根本沒有任何發言權，直到父親選定了淮寧郭家之女郭氏，他才有機會讚一聲：“好！”至於好在哪兒？連麵都沒見過，他如何知道？
袁老先生萬萬沒想到，他欽定的兒媳婦剛剛過門不久，自己就得了一場大病，最後竟告不治，一命嗚呼。袁家人不多，但有人的地方就有江湖，於是就有不喜歡郭氏的家人在背後搬弄是非，說老爺子之死，完全是新媳婦帶來的黴運。
這是沒處講理的事，郭氏（官名已是袁郭氏）大家閨秀出身，也不會潑婦罵街。好在她修養好，懶得計較太多，和老公一商量，兩人就搬出大家庭自立了門戶——郭氏和老公，從此站起來了！
不過站是站起來了，家境卻委實堪憂。袁家本就不富裕，袁耀東兩口子出來之後，小家庭的生活更顯清貧。還好郭氏是個優秀的富二代，忍得了清貧，耐得住寂寞，不僅從不抱怨，更把所有家務大包大攬，隻鼓勵老公好好讀書，再接再厲，中個舉人給大家看看！
中舉人談何容易？雖然秀才是宰相的根苗，而且隻要考中秀才，立馬就能進入食利階層，享受免除差役徭役、見縣官不用下跪磕頭隻需鞠躬行禮、犯沒犯錯誤縣官都不能打板子等等特權，但秀才畢竟隻是秀才，雖然難考，但在士大夫階層裏卻不過處於最低端，還沒有資格做官。但中了舉人可就厲害了，不僅有了做官的資格，更有參加會試博取進士出身堂堂正正做官的機會，這是曆朝曆代讀書人夢寐以求的際遇。
這當然很不容易，袁耀東屢試不中原也在情理之中。不中歸不中，袁耀東倒真是沒虛度光陰，教書兼勤學之餘，忙裏偷閑也生下了五個孩子：長子袁樹三，次子袁甲三，第三子袁鳳三，第四子袁重三，還有個女兒自然就叫袁氏。
可憐袁家經濟收入隻靠袁耀東教書的那一份薪水，雖然中秀才後皇恩浩蕩免掉了各種苛捐雜稅，可憑空多了五個兒女，生活就越發窘迫起來。郭氏依然不抱怨，辭掉了家中唯一的一個仆人，憑著勤勞肯幹，照樣把家務經營得井井有條，令人肅然起敬。
然而悲劇還是發生了。袁耀東為中舉而用功過度，加上屢試不中心情煩悶，久而久之，居然積勞成疾，不幸染上了癆病——也就是肺結核。癆病在當時屬於不治之症，所以雖然郭氏變賣了幾乎所有陪嫁來的金銀首飾為老公延醫買藥，袁耀東最終還是不治身亡，享年僅40歲。
這下子袁家的七大姑八大姨自然又有話說了，不再年輕的郭氏，已經沒有心思理會這些閑言碎語，隻是把幾個兒子召集到袁耀東的靈牌前，拿著教鞭訓話：“你們誰不發奮讀書，誰就不是袁家的兒子！”此時跪在地上的幾個孩子，袁樹三14歲，袁甲三10歲，袁鳳三5歲，袁重三隻有3歲。他們此時還不明白“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”的道理，但母親的教誨，他們懂。
自此勤勞家事之外，郭氏免不了會時不時向娘家求助，日子就這麼辛苦地過著。直到有一天，袁樹三中了秀才，接著袁甲三也金榜題名，而且哥兒倆在考試中都名列前茅，成為廩生。廩生是秀才中的出類拔萃者，有特殊的待遇：除了不交稅不磕頭不挨板子之外，還按月由官府供給一定糧食。袁家的苦日子這下總算是熬到了頭。