從明末到清初，中國東南海上貿易處於被動局麵，而葡萄牙人、荷蘭人和英國人則控製著海上貿易的主導權。當時的中國商貿船隻基本上都是舢板，不能遠航，最多不過到東南亞一帶，所以西洋人稱中國當時的貿易為“舢板貿易”。在這種情況下，中國與印度的商品交易便主要靠西方人轉手。當時中國輸往印度的商品主要是茶葉、絲綢、藥材和瓷器；而印度輸入中國的商品則主要是棉花、糖和布匹。在上述中國貨物中，大部分被運往歐洲，在印度銷售的隻是少量。
印度鴉片早在18世紀前期即輸入中國。乾隆三十年(公元1765年)以前，每年輸入數量不超過200箱，多作藥用。到嘉慶元年(公元1796年)，由於中國吸毒者益眾，朝廷開始限製進口。1770—1789年，由孟加拉輸出的鴉片從1400箱增加到4000箱，其中多數運往香港，再轉銷中國其他港口。鴉片貿易給英國商人和印度商人帶來巨大利益，印度各地競相種植罌粟、加工鴉片。1830—1834年，從印度輸入中國的鴉片數量為17000箱；1835—1839年，輸入26000箱。而此時，中國也已開始了鴉片種植。1840年的鴉片戰爭以中國失敗告終，鴉片輸入量又逐年猛增。五口通商時期，鴉片輸入的主要口岸由廣州改為上海，1854年7月—1855年6月，上海進口鴉片總值白銀911萬兩。1858年，中英簽訂《通商章程善後條約》，鴉片成為合法商品大量輸入中國，1880—1881年度，印度輸入中國的鴉片達105507箱，價值約14320萬盧比。到1884年以後，印度輸華鴉片數量開始逐漸減少，因此時中國已增加罌粟的種植量。1890—1891年度，印度出口鴉片85873箱，價值9260萬盧比。20世紀初，中印政府簽約削減鴉片貿易量，1910—1911年度，印度出口鴉片43921箱，價值12760萬盧比。到第一次世界大戰前，已減至4000箱以下。
從這些數字可以知道，印度的鴉片生產及其輸入中國，都是英國人一手操縱的，他們是最大的受益者，而中國人民是最大的受害者；鴉片貿易不僅使中國的白銀大量外流，也毀壞了人民健康，而鴉片戰爭則更使中國走向衰落。這一時期，除了一些物質交流外，便談不上中印文化交流。可以說，從清朝建立到鴉片戰爭之前，中國與印度幾乎沒有官方的直接交往，隻是從陳炯倫的《海國聞見錄》(1730年刊出)和謝清高口述、楊炳南筆錄的《海錄》(1820年刊出)等書中知道，中國人在那近200年時間裏並沒有忘記印度，也還有人到那裏去旅行考察。當然，西藏和新疆等邊境地區的經常性民間往來，以及商人、民工等到那一帶做生意、謀生甚至定居的可能仍大有人在，隻是這方麵的文字記載不多罷了。鴉片戰爭以後，中國開始了受列強宰割的時代，而印度也完全變成了英國的殖民地。