8月3日、4日，毛澤東對工作組的指責更加尖銳。他在中央常委擴大會議上說：“講客氣一點是方向性錯誤，實際上是站在資產階級立場，反對無產階級革命！”“牛鬼蛇神，在座的就有。”會議氣氛驟然緊張起來。按照毛澤東的意見，全會改變原定議程，延長了會期。周恩來似乎預感到將要發生什麼變故，他再次叮囑值班秘書：如果主席處通知開會或談事情，即使我已經休息了，也要把我叫醒。
果然，在8月5日，毛澤東寫出了使全體與會者震驚的《炮打司令部--我的一張大字報》。他用極其嚴厲的詞句批評以劉少奇為首的所謂“資產階級司令部”，指責他們“在五十多天裏”，“站在反動的資產階級立場上，實行資產階級專政，將無產階級轟轟烈烈的‘文化大革命’運動打下去，顛倒是非，混淆黑白，圍剿革命派，壓製不同意見，實行白色恐怖，自以為得意，長資產階級的威風，滅無產階級的誌氣，又何其毒也”！
毛澤東這篇極不尋常的“大字報”，第一次在黨內高層中公開了他長期以來對中央“一線”工作的不滿，並且把派工作組這件事提到了“實行資產階級專政”那樣的高度。這些，周恩來都擺脫不掉“幹係”。但毛澤東並沒有把周恩來列入“資產階級司令部”之內。
據當年參加八屆十一中全會的廖漢生回憶：“一天晚上十二點，周總理在人民大會堂東大廳旁邊的一個廳裏召集軍隊各總部負責人，海、空軍負責人開會，北京軍區楊勇和我也出席了，我當時是八屆候補中央委員，這次會是打招呼會。周總理說：‘毛主席下了決心，寫了《我的一張大字報》，晚上把我叫去，交給我，讓我向大會傳達，後又收回去了。第二天晚上又把我找去，再把《我的一張大字報》交給我。現在毛主席已下了決心，要改組政治局常委。’打招呼會散了，周總理又向各省、市第一把手打招呼。”
和劉少奇、鄧小平一樣，周恩來也是到這時才明白毛澤東在《五一六通知》中所稱“資產階級代表人物”指的是什麼。在這期間，周恩來變得更加沉默寡言了，他對廖漢生等兩次說到“現在毛主席已下了決心”，說明他已明白這種發展趨勢是難以改變的。
8月11日，中共八屆十一中全會重新選舉了中央政治局常委，毛澤東、林彪、周恩來、陶鑄、陳伯達、鄧小平、康生、劉少奇、朱德、李富春、陳雲11人當選。但新當選常委的排列次序有了重大變化：林彪緊接毛澤東之後，一下子成為“第二號人物”；而劉少奇由原來的第二位退居第八位。在後來公開宣布黨中央領導人職務時，除林彪以外，劉少奇、周恩來、朱德、陳雲四人原來擔任的中共中央副主席和鄧小平原來擔任的總書記職務都不再提起。毛澤東在全會閉幕式上說：這回組織上有些改變，是為了保證中央關於無產階級“文化大革命”決定及全會公報的實行。“如果不開這次全會，再搞幾個月，我看事情就要壞得多。”
(本章完)