根據毛澤東的意見，5月4日-26日，在北京召開中共中央政治局擴大會議，集中揭發批判彭真、陸定一、羅瑞卿、###的“問題”。這次會議和同年8月召開的八屆十一中全會，是“文化大革命”全麵發動的標誌。
在會議的前期，周恩來因為陪同來中國訪問的阿爾巴尼亞黨政代表團（這個代表團在4月28日來華，5月11日雙方簽署聯合聲明，周恩來同他們舉行多次會談，並陪同他們訪問華北、東北、華東等地），沒有出席前期的會議。
5月5日，周恩來陪同毛澤東在杭州會見阿爾巴尼亞黨政代表團。毛澤東在會見時說：要把兩個可能放在心裏，頭一個可能是反革命專政，反革命複辟，第二個可能就是“剝筍”政策，（把壞的）一層層地剝掉。45年來，前後一共“剝掉”了幾十個中央委員，但現在還有睡在我們身邊沒有發現的。
毛澤東的這個意思，在5月16日中央政治局擴大會議正式通過的中共中央《通知》中表達得更為明確，其中最令人震驚的是毛澤東寫下的一段話：
混進黨裏、政府裏、軍隊裏和各種文化界的資產階級代表人物，是一批反革命的修正主義分子，一旦時機成熟，他們就會要奪取政權，由無產階級專政變為資產階級專政。這些人物，有些已被我們識破了，有些則還沒有被識破，有些正在受到我們信用，被培養為我們的接班人，例如赫魯曉夫那樣的人物，他們現在睡在我們的身旁，各級黨委必須充分注意這一點。
同到會的其他中央領導人一樣，周恩來也表示同意中央《通知》，並在會上作了發言。但他這時並沒有理解《通知》中這段話的真正含義。用他後來的話說，當時雖然已有些猜測，卻未曾想到是指劉少奇，連主持這次會議的劉少奇本人也是這樣。《通知》通過後的第三天，劉少奇、周恩來、鄧小平在北京玉泉山會見一位外國黨領導人時，都認為“中國黨內的赫魯曉夫、修正主義者”已經挖出來了。可見，對毛澤東的意圖，中央領導核心的這些成員仍全然沒有覺察。
5月25日，中央政治局擴大會議結束的前一天，經康生策劃，北京大學幹部聶元梓等7人在校內貼出矛頭對準北大黨委和北京市委有關部門的大字報《陸平、宋碩、彭佩雲在文化革命中究竟幹了些什麼？》。當天夜裏，周恩來派人前往北大了解情況，嚴肅批評聶元梓等人的做法不符合中央內外有別的規定，是破壞紀律的行為。
(本章完)