“讀史使人明智”，這是17世紀英國哲學家培根的一句名言。讀史就要讀出曆史的真實，就要讀懂曆史發展的規律，進而理性地參與到曆史的發展之中。史學大師呂思勉（1884—1957）所著的《中國通史》（原名《白話本國史》）堪稱與錢穆《國史大綱》雙峰對峙史學巨著，迄今為止，仍舊是一部最權威和最完整的中國通史。呂思勉是一位文史底蘊深厚、服膺顧炎武治學精神而又深受西方近代史觀影響的史學大師。這與他的人生經曆有著密切的關係。
呂思勉，字誠之，江蘇常州人。1884年生於江蘇常州一個“世代仕宦”的書香之家，12歲以後在父母師友的指導下開始讀史書，了解中國曆史。16歲自學古史典籍。21歲起，先後在蘇州東吳大學、江蘇省立第一師範專修科等校任教。42歲起，任上海光華大學國文係、曆史係教授兼係主任。抗戰期間，歸鄉閉戶著書。抗戰勝利後，重返光華大學。新中國成立後，任華東師範大學曆史係教授。
呂思勉一生著有兩部中國通史、四部斷代史、五部專門史，加上在史學界享有盛譽的大量史學劄記，共計1000多萬字。在呂思勉先生眾多的學術著作中，1923年由商務印書館出版的《白話本國史》是他的史學成名作，也是我國曆史上第一部用白話文寫成的中國通史。《白話本國史》曾長期被用做大學教材和青年“自修適用”讀物，僅1933年至1935年間就重版了四次，對20世紀二三十年代的中國史壇產生了極大的影響。
《白話本國史》按照社會進化的觀點劃分曆史階段的做法明顯區別於以往的史書，對時人和以後的史學界都產生了深遠的影響。堪稱迄今為止是最權威、最完整的通史巨著。
著名史學家顧頡剛先生就說：“中國通史的寫作，迄今為止，出版的書雖已不少，但很少能夠達到理想的地步，本來以一個人的力量來寫通史，是最困難的事業，而中國史上須待考證研究的地方又太多，故所有的通史，多屬千篇一律，彼此抄襲。其中較近理想的，有呂思勉《白話本國史》。”《白話本國史》之所以有這麼大的學術魅力，與該書的獨特風格和呂思勉先生的治史方法是分不開的。
在呂思勉的眾多著作中，最為著名的就是《白話本國史》和《呂著中國通史》，從內容上來看，《呂著中國通史》分上下兩編，上編為社會經濟製度、政治製度和文化學術情況，下編為政治曆史的變革。《白話本國史》由緒論和五篇構成，在每一篇裏又分若幹章，詳細地記敘了上起遠古時代，下至民國十一年華盛頓會議期間的中國曆史，不僅政治史事又有社會經濟、文化現象，而且還敘述了東南亞中西亞各國、各民族與中國的關係，具有世界史的眼光。全書按照中國社會經濟發展和社會組織的變化分為六個不同的時期，即：上古（秦以前）；中古（秦漢至唐朝全盛）；近古（唐朝安史之亂至南宋）；近世（元朝至清朝中期）；最近世（西力東漸至清朝滅亡）；現代（辛亥革命以後）。從嚴格的意義來說，《白話本國史》才是一部真正的新式中國通史，因此本次再版，從實際情況考慮，更名為《中國通史》。
為了便於讀者閱讀，我們將原書豎排繁體改為橫排簡體；為了版式美觀，將原書的雙行夾注，改為單行；為了便於讀者理解和記憶，將民國紀元統一改為公元紀年。本著對讀者負責的態度，我們對全書進行了細致認真的點校。除此之外，基本未作任何改動，目的就是讓讀者讀到最原始、最純粹、最璀璨的史學巨著——《中國通史》。中國通史
我很想做一部《新史鈔》，把中國曆史上重要的事情，鈔出來給大家看看。其原因如下：
中國曆史是很繁的。要想博覽，很不容易。專看其一部分，則知識偏而不全。前人因求簡要鈔出的書，亦都偏於一方麵（如《通鑒》專記“理亂興衰”，《通考》專詳“典章經製”等），且其去取的眼光，多和現在不同。近來所出的書，簡是很簡的了。但又有兩種毛病：（1）其所謂簡，是在全部曆史裏頭，隨意摘取幾條，並不是真有研究，知道所摘出的事情，都是有關緊要的。（2）措詞的時候，隨意下筆，不但把自己主觀摻入，失掉古代事實的真相；甚至錯誤到全不可據。