什麼是中國，什麼是中國文化？什麼最能代表中國，什麼最能代表中國文化？
自從一個多世紀之前與西方世界接觸開始，這個問題就困擾著無數中國的外交家和西方的漢學家。西方人對與希臘、羅馬截然不同的中國文化有一種因距離而產生的美感，他們稱中國為“神秘的東方”。
中國是神秘的東方，而在神秘的中國，最為神秘的就是被稱為“天子”的皇帝，皇帝又常年居住在一個充滿了神秘的宮城之中——紫禁城高高的紅牆，使得皇帝分外神秘。
不錯，正是這座被稱為“紫禁城”的故宮，在兩種文化交流、碰撞的時刻，給人以最直觀、最表象的震撼力和感染力。
故宮，隻有故宮，才能稱得上兼備了中國建築的藝術性與文化性，同時又給人以強烈的曆史感和現場感的“中國製造”，稱得上是中國的標誌之一。如果說中國傳統的文化都集中在封建時代的禮樂文明之中，那麼禮樂文明最集中的體現正是故宮。
故宮不但是禮樂文明的縮影，更是中國建築文化的縮影。故宮兼備了樓閣、園林、門庭、院落等方麵的典型性，是中國傳統的經典案例。
易中天教授說過，大大小小的門是了解北京的鑰匙，筆者對此深有同感。我覺得，故宮也足以成為了解中國曆史、中國文化、中國皇帝與中國政治的樞紐，簡言之，故宮，就是了解中國的指南針。
雖然如此，我們通過故宮了解中國，還是有很多需要麵對的問題。其中最大的問題，就是故宮本身就包含了許多的不解之謎，許多的曆史玄機。如果不解開這些謎，不能將這些曆史玄機作出合理的解釋，也許這珍貴的指南針不會引你進入領略中國文化精髓的殿堂，反而會將你引入歧途，讓你困惑不已。
森嚴的故宮內，幾個平民百姓為什麼來去自如？故宮最著名的“三大殿”為何不種樹，又為何總是毀於火災？雍正皇帝為什麼要把寢宮從乾清宮遷到養心殿，養心殿“垂簾聽政”到底用的是珠簾還是布簾？順治和同治兩位皇帝的英年早逝，究竟是“死於天花”還是另有隱情？對汗牛充棟的國寶，故宮采取了怎樣的保護措施？清朝皇帝如何在秀女中選出妃子，秀女們的命運又將如何？
要了解中國，應該先了解故宮，要了解故宮，必先解開故宮之謎。對於這些故宮中的謎題，本書從最翔實的資料入手，用最平實的語言為您講述最真實的曆史，用最專業的精神為您解釋最生動的實例。
了解中國，接觸傳統，最重要的就是要有興趣。本書的最大特點，就是為讀者走近故宮、體驗故宮作一個趣味性的導讀。故宮是讀不完的，但我們希望這本書能成為感受故宮、體悟故宮的一把鑰匙，帶你打開故宮的心扉，走入傳統中國的心靈。
編者
2007年4月