1984年，國家將商業銀行的職能剝離出去，成立中國四大銀行（中、工、農、建），中國人民銀行成為專職的中央銀行。
商業銀行本質上說是一個企業，它的目標是追求盈利。同時，作為一個企業也應該自負盈虧，賺錢是自己的，錢賠了也就要破產。比如，中國銀行、工商銀行、建設銀行、農業銀行、交通銀行等都是商業銀行，是中央政府的國有企業，而諸如民生銀行、華夏銀行、北京銀行等，也是商業銀行，隻不過是股份製民營企業或地方政府銀行。
1986年，中國第一家股份製商業銀行——交通銀行組建成立；1987—1992年，中信銀行、招商銀行、深圳發展銀行、興業銀行、廣東發展銀行、中國光大銀行、上海浦東銀行、華夏銀行等一係列股份製國有商業銀行相繼成立。
由於中央銀行不直接對民眾，其他金融機構也不能直接得到央行印刷出來的錢，所以商業銀行也是唯一能夠直接為公眾提供貨幣的機構。其中，政策性銀行是政府建立的、特殊的、不以盈利為目的的商業銀行。據中國銀監會2010年年報披露，中國目前有3家政策性銀行（國家開發銀行、中國進出口銀行、中國農業發展銀行）、5家大型商業銀行（中、農、工、建、交）、12家股份製商業銀行（中信、華夏、招商、深發展、光大、民生、浦發、渤海、廣發、興業、恒豐、浙商）、1家郵政儲蓄銀行（中國郵政儲蓄銀行）、147家城市商業銀行、85家農村商業銀行和349家村鎮銀行。
1995年3月l8日，第八屆全國人民代表大會第三次會議通過了《中華人民共和國中國人民銀行法》，第一次以法律形式確定了中國人民銀行是中華人民共和國的中央銀行。1998年中國人民銀行撤銷省級分行，跨省（自治區、直轄市）設置九家分行。
1996年，民生銀行成立。這是我國第一家由民營資本投資的全國性股份製商業銀行。
2003年，對於國有獨資的商業銀行，國家開始實行剝離不良資產政策，並開展股份製改革最終將其上市。2010年，中、工、農、建、交五大國有銀行全部掛牌上市。
2003年3月，中國首次設立中國銀行業監督管理委員會，其構成主要由中國人民銀行的銀行一司、銀行二司、非銀行司、合作管理司、銀行管理司、中央金融工委現有人員組成。其監管理念如下：
（1）管風險。我國資本市場、中小金融機構發展滯後，國有銀行在資金配置上長期處於絕對支配地位，因此銀行風險非常大。跟監會的職責就是堅持以管控風險為核心內容，通過對銀行業金融機構的現場檢查和非現場監管，對風險進行跟蹤監控，做到早發現、早預警、早控製、早處置。
（2）管法人。堅持法人監管，重視對每個銀行業金融機構總體金融風險的把握、防範和化解，並通過對法人實施整個係統的風險控製。
（3）管內控。堅持促進銀行內控機製的形成和內控效率的提高，並注重構建風險的內部防線。
（4）提高透明度。加強信息披露和透明度建設。透過加強銀行業金融機構和監管機構的信息披露，提高銀行業金融機構經營和監管工作的透明度。