本書的主旨是大師陳寅恪先生一生想做而沒有做成的課題，也是我這輩子一直在思考的問題。如何從曆史中吸取深刻教訓，給人們增添一些智慧，以幫助國家、民族不斷進步，應該是筆者研究曆史的主要目的。然而，現實中許多人隻會一味用“光輝燦爛”之類的詞語來麻醉自己，看不到其中存在極需反省的各種問題，實在是不明智的表現。中國曆史最讓人糾結的地方在於： 似乎有著五千年光輝燦爛的中華文明，到近代卻顯得相當愚昧落後！遭到西方列強的百般淩辱，甚至被鄰國日本打得落花流水。這到底是為什麼？其原因何在？人類社會運作的快慢好壞，主要是看其製度如何對待每一個普通人的聰明才智，是否能將其吸收、融彙成社會發展的動力。社會發展較快，或者說文明程度較高的關鍵就在建構出讓每個人都能充分發揮自己聰明才智並得到公平報酬的製度，所以，決定人類社會發展快慢的最重要因素是看其製度的優劣與否。這樣，我們在思考上述問題及有關曆史教訓時，主要是檢討製度文化結構及其作為源頭的政法思想諸內容。
筆者自讀大學開始，就一直在苦苦思索與努力探討這個令人糾結的問題。我的第一本專著《東周秦漢社會轉型研究》，就試圖從中國第一次社會轉型這個重大曆史時期的製度變遷中尋找答案；第二本專著《反思與比較： 中西方古代社會的曆史差距》，主要從中西方古代社會比較研究的層麵來探討中國傳統製度、文化各方麵的主要缺陷及與西方的差距。兩書總結出一些意味深長的曆史教訓，但因為是學術方麵的深度考察，對一般民眾來說就顯得有些疏遠。所以，這第三本書，就想在上述學術研究的基礎上，用通俗的文筆與簡潔的語言對中國傳統社會的製度沿革及其相關的人物、思想、文化進行比較全麵的審視，對中國曆史上一件件重大事項、一樁樁製度變遷、一個個重要人物、一部部主要典籍……作一個簡明扼要和深入淺出的通俗評述，從中尋找阻礙社會正常發展的有關製度文化的沉屙與教訓，可以說，這本書凝結著筆者數十年閱讀本民族曆史的深切感悟。
當前思想文化界有一股複古思潮，一批新儒家與國粹派折騰得相當厲害，掀起一股股普讀儒家經典的浪潮，想從中國傳統文化中尋找現代化的本土資源，以為古代有那麼多的聖哲、先師與一批深奧典籍，其中早已具備現代社會的許多因素。有人甚至認為在傳統文化中可找到民主憲政的東西，隻要繼承了其中庸平和、倫理道德諸優質方麵，就不僅能走出一條中國特色的現代化道路，甚至還能拯救整個世界……乃至培育出以國粹為底氣的一個個民族主義怪胎。要知道，中國社會決非是到了近代才落後世界，其政法文化早已墮入專製的深淵，存在許多反人性、反理智、反社會的惡劣基因。這本小書就對一個個基因作些認真的分析，讓人們看到中國傳統製度文化中的糟粕，從中找尋類似民主憲政的東西實在是很荒誕的想法。中國走入落後愚昧的近代，實在是一種宿命，而近現代道路走得那麼艱難坎坷，原因就在這傳統製度文化中的沉屙極大地困擾著我們。所以，隻有深刻地反省，清除沉屙的流毒與後遺症，而不是盲目自大，我們才能真正走向進步。
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