私家園林的水麵較小，且都串聯在城市的河網之中，沒有河網可串的，靠地下水，鑿井人工灌注。這些園林的觀賞要求，主要是對水的要求。一是水位要求恰到好處，許多小園的岸邊疊石，需要在露出水麵的一定高度看，才能欣賞到最佳景致。二是要活，凡是死水，要用山石堆疊遮擋，做出一個假的活水源頭，或者出水的地方。在一些園林中，故意將臨水牆的根部，做出券洞，使水進到牆的另一邊或建築的基部，取得活水源頭的效果。三是要曲，水道要彎轉有度，不能一眼望到頭，這是水上障景的手法，另外還要用山石、建築、花木來掩映。四是要寬窄相間，空間上要產生變化。五是要分出景區，一區一水，一水一區，區區有水。園林中水的得景，不隻是池景，還另有一些常用的手法。
頤和園的前身清漪園，是因為北京西北郊的泉流彙聚，形成北方少有的“西湖景”水鄉情致，才在這裏選址造園的。造園的第一步，就是展拓水麵成昆明湖。所以乾隆皇帝有一番話說：挖湖是為了治水，有了湖山的勝景，會沒有亭台的點綴嗎？這是造園先理水的典型事例。古代園林中，有一類水景園，其實，現存的絕大多數的古代園林，都可以歸納到這一類型之中，隻有少數園林是缺水、少水的。有人說，紫禁城內的乾隆花園就看不到水，事實也是如此，一無池，二無沼，但它在裏麵建有一個禊〔xì細〕賞亭，亭內地麵鋪石，鑿出一個盤曲的石槽，稱為流杯渠，這是模仿蘭亭修禊的故事。石槽上方有一貯水的缸與石槽通連，石槽一經放水，便可以浮著小酒杯流動。這裏的水，可以說是園內的唯一可見的水。同時，這個以疊山取勝的園子，還疊出一些澗穀、飛橋，雖不見水，也把水隱喻了出來，是一種以虛代實的手法。這種手法在許多園中被運用著。
古代園林中，最通常出現的水景是水池，水池的名稱很多，有稱之為金魚池的，有稱之為湖的，有稱之為沼的。凡是有水池出現的園，不是以它為全園的中心，便是作為園內一個景區的中心，而且往往與假山相配合，構成山水園的基本格局，這是造園的最基本的結構條件。
另一個少水的園子是蘇州的滄浪亭，園內的水池與整個園子相比，是太小了些。但滄浪亭園門臨水，從門前看，滄浪亭像在一個島上，必須通過石橋才能進入，園外的水，彌補了園內水的不足。其實，頤和園中的南湖島、嘉興南湖的煙雨樓，都是四麵環水，島上無水，並沒有人提出這裏無水的問題。
古代園林的水景運用，隨處都可見到。有一首描寫明代北京勺園的詩，其中兩句：“到門唯見水，入室盡疑舟”，這是說水的景觀效果。另一首著名南宋詩人陸遊的詩《沈園》，其中兩句：“傷心橋下春波綠，曾是驚鴻照影來”，這是園林水景所產生的情。
在自然風景園林中的水係，是非常重要的水景保證。杭州西湖的水源，主要由溪流注入，然後導入運河和城河。而濟南的大明湖，依靠泉流彙聚，流入小青河，歸於渤海。玄武湖湖水來自鍾山北麓，幾經周折，分口注入長江。這些湖景的保持，全依賴於水係的保持，從古至今，它們都與國家河道工程關係密切，並且是城市建設的一個既是生活、生產需要，又是美化城市風貌的重要方麵。
園林中的水，我們已從一池、一湖，說到了一杯。最後，還要說到大處去，即江南三大名樓所憑借之水。黃鶴樓建在長江邊上，滕王閣建在贛江邊上，嶽陽樓建在洞庭湖之畔，這幾座幾經毀建的名樓，與它們所憑借俯瞰的江湖之水，組成了統一的景觀。“日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁”，這是黃鶴樓下的長江煙波。“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”，這是滕王閣下的贛江秋水。“至若春和景明，波瀾不驚，上下天光，一碧萬頃”，這是嶽陽樓下洞庭湖的萬頃波濤。更有將大海攝入畫麵的，這便是山東的蓬萊閣。
(本章完)