佛教典籍，通常稱為佛經、藏經。“藏”的梵文原意是盛放各種東西的竹篋。佛教學者借以概括佛教的全部經典，有近乎“全書”的意思。“經”是縱線的意思，取其能貫穿攝持各種佛教義理的意義。也是仿照儒家用“五經”、“六經”名其著作，以示尊崇。藏經，廣義地說，又稱“三藏經”。三藏包括“經藏”，即以佛祖釋迦牟尼口氣敘述的典籍；“律藏”，即戒律，約束言行的規定；“論藏”，即從理論上解釋、發揮經的著作。佛教典籍分經、律、論三部，故稱“三藏經”。藏經，狹義地說，專指三藏之一的“經藏”部分，其中包括相傳為釋迦牟尼所說而由後世門徒結集的經典，和曆代以“如是我聞”（“如是我聞”：“如是”，經中的佛語；“我聞”，說經者自言，即“我所聽到的”。“如是我聞”，即“我聞如是”。）形式創製的經典。佛經亦稱“契經”，以示契合道理和眾生的要求。三藏經卷帙浩繁，為形容其量多、量全，也稱“眾經”、“群經”、“一切經”、“大藏經”。我國隋唐時代以來，多稱佛典為大藏經，簡稱“大藏”。佛教還稱自己的典籍為“內典”，稱佛教以外的，即所謂世俗的、“外道”的典籍為“外典”。
大藏經原指漢文佛教典籍，現泛指一切文種的佛典叢書。除漢文大藏經外，有巴利文的南傳大藏經，以及藏文、蒙文、滿文、西夏文和日文的大藏經。其中最重要的是漢文、藏文和巴利文的大藏經，尤其是漢文大藏經最豐富、最完備。佛教發源於古印度，但佛教典籍在全世界隻有漢譯本保存得最多，漢譯本是現存各種譯文大藏經中的巨擘，在各種大藏經中居於重要地位。
佛教典籍中最主要的是印度佛教學者的著作，其次是中國佛教學者的著述，此外，還有朝鮮、日本等國佛教學者的論著。大藏經經過印度多次經典結集，中國等地僧人的撰述，不斷增補編修，從貝葉綴縷，到翻譯、抄寫、石刻，進而雕印成書，浩浩兩萬多卷，洋洋數千萬言，成為人類曆史上最博大浩繁的一部大叢書。佛教經典內容非常豐富，它廣泛地包含了佛教以及有關文化——政治思想、倫理、哲學、文學、藝術、習俗的論述。因此，它不僅是研究佛教的重要典籍，也是研究古代東方文化的重要資料。
釋迦牟尼在世宣傳佛法時，隻是口授身傳，並沒有文字記錄的經典，弟子奉持佛法也是各稟師說。釋迦牟尼去世後，他的弟子為了避免佛教教義日久散失，也為了防止其他“外道”異說滲入佛法，使後世佛門弟子永遠有所遵循，於是有結集佛典之舉。所謂結集，按照我國通常的解釋，含有編輯的意義。但梵文結集的原意是僧眾大會，是集體會誦經典。其儀式是，先召集眾比丘依戒律法組織大會，會上選出最有威望的比丘一人為上座，他登上高座述佛所說，眾比丘無異議，即算是全體通過，公認為與釋迦牟尼在世所說相符。印度民族慣於記憶和口頭秘傳。佛經最早的結集，隻是通過答問的形式，把釋迦牟尼所說的教法編成簡短的語句，以便佛門弟子們能夠共同背誦。後來流傳書寫的做法，將共同認可的佛法書之於貝葉（貝多羅樹葉）上麵，並用來傳之後世。可見，佛經並不是釋迦牟尼的著述，而是集體的創作。相傳在釋迦牟尼去世後的400年間，共進行了4次結集，形成了小乘佛教經典。
第一次結集：在佛滅即釋迦牟尼去世後三四個月，由他的大弟子摩訶迦葉主持，選出五百比丘（也稱羅漢），在王舍城附近的畢波羅窟中結集經典。由多聞第一即最有學問的阿難比丘背誦釋迦牟尼在世時所說的法（經藏）；又由持戒第一即以嚴守戒律著稱的優婆離誦出釋迦牟尼製定的僧團戒律（律藏）。他一共誦了80次，所以名為《八十誦律》。這次結集，佛教史上稱為第一次結集。又因其結集有五百比丘參加，也稱“五百結集”。這次結集隻是口誦，並沒有寫本，但後來的經典寫本，又以此為始基。
第二次結集：約在佛滅百年後，由長老耶舍（陀）比丘主持，在毗舍離城波利迦園召集七百比丘解決戒律的疑問。因為對戒律的理解各有不同，結果分為兩派：一派多係長老，名“上座部”；一派人數眾多，名“大眾部”。此後百年內大眾部又分為八部。
第三次結集：約在佛滅200多年以後，孔雀王朝的阿育王定佛教為國教，佛教因而日益興盛，但同時也有外道之徒混入佛教徒中歪曲佛教的教義。這時以目犍連子帝須為上座集合一千比丘，在華氏城結集，目的是為了清除摻雜進來的非佛教教義。帝須在會上闡發佛理，抨擊異說，自此以後有了經、律、論三藏。這次結集後始有巴利語和梵語的記條。約過100年上座部又分出十部。
第四次結集：在佛滅後400年，於迦濕彌羅城（罽賓城）舉行。對此次集結的說法有兩種：一是北傳佛教記載，在貴霜王朝迦膩色迦王時，脅尊者召集五百羅漢，以世友菩薩為上首，結集佛語，編集和注釋三藏。二是集五百羅漢和五百菩薩，以迦旃延羅漢為上首，馬鳴菩薩為筆者，造論發揮佛說。