本篇集中論述了戰爭活動中“虛”、“實”關係相互對立、相互轉化這一具有普遍規律性的問題，揭示了軍事上“避實擊虛”的一般原則，並提出了在作戰中如何掌握虛實，如何轉化虛實，如何運用虛實的基本要領。孫子強調要通過對“虛”、“實”關係的全麵認識和辯證把握，來奪取戰爭的主動權，即“致人而不致於人”。而做到這一點，其關鍵在於如何爭取優勢，主動靈活地打擊敵人。為此，孫子提出了著名的作戰指導原則——“避實而擊虛”。而這一原則在作戰行動中的具體化，就是要做到：（1）示形於敵，迷惑和欺騙敵人，誘使其暴露弱點，然後予以打擊。（2）集中優勢兵力猛烈果斷地打擊敵人，即所謂的“以十擊一”。（3）因敵變化而取勝，在作戰過程中不機械、不呆板，根據敵情變化，隨時調整部署，始終保持主動。（4）察知戰場地理，了解戰場天候，“知戰之地，知戰之日”，並采取策、作、形、角等方法，全麵掌握敵情。（5）正確選擇主攻方向，做到牽一發而動全身，“出其所不趨”，“攻其所必救”。孫子認為，隻要能充分發揮人的主觀能動性，采取正確的作戰指導原則和具體作戰措施，那麼，戰爭的勝利不但“可知”，而且也是完全“可為”的了。
《孫子兵法》十三篇，篇篇圍繞作戰指導這個核心問題而立論，而《虛實篇》則是其中最為精彩的一篇。唐太宗李世民的意見可以作證，他說：“觀諸兵書，無出孫武；孫武十三篇，無出《虛實》。夫用兵識虛實之勢，則無不勝焉。”《虛實篇》對軍事活動中“虛”、“實”對立統一關係作了精辟分析，全麵論述了作戰指揮中爭取主動權的基本原則和重要方法，在《孫子兵法》全書中占有極其重要的地位。
李世民是何等人物，作為雄才大略、用兵如神的曠世大帝，能有幾個古人入他的法眼。可在孫子麵前，他變得相當虛心，說了大實話，給《虛實篇》以一個崇高但又準確的定位。而細讀本篇，我們可以發現它也的確當得起李世民的稱頌；孫子對“虛”、“實”之間辯證關係的認識和把握，毫無疑義已進入了出神入化的境界。既講清楚了“虛實”的核心，又說明白了運用“虛實”的手段，還解釋透了轉化“虛實”的條件，可謂是包舉無遺，剔精抉微。
所謂“虛實”，是一個重要的兵學範疇。它的含義十分廣泛，一般而言，無者為虛，有者為實；空者為虛，堅者為實。“虛”指的是兵力分散而薄弱，“實”指的是兵力集中而強大。表現在具體軍情上，大凡怯、饑、亂、勞、寡、不虞、羸弱為“虛”，勇、飽、治、逸、眾、有備、強盛為“實”。總之凡是構成一支軍隊戰鬥力的各種因素，譬如兵力的大小、優劣、眾寡、強弱、分合，部隊的勞逸、饑飽、治亂、懈備，部署上的疏密、堅瑕，兵勢上的銳鈍，士氣上的高低，心理上的勇怯，行跡上的真偽，處境上的安危，地形上的險易，等等，統統屬於“虛實”的範疇。掌握得是否得當，運用得是否高明，轉化得是否成功，直接關係著戰爭的勝負。顯而易見，避實擊虛是作戰指導取得成功的關鍵所在，無怪乎，孫子對它如此重視，要用專篇來闡發這個問題。
“虛實”的核心宗旨，就是積極奪取作戰的主動權，創造條件，爭取優勢，主動靈活地打擊敵人。眾所周知，主動權乃是軍隊行動的自由權。在戰場上，誰失去行動自由，讓對手束縛住了手腳，進退不得，攻守無措，誰也就是“孔夫子搬家——盡是書（輸）”。可見，主動權即軍隊命脈之所係。孫子對這層道理早有深刻的領會，並用簡潔深刻的一句話，概括揭示了牢牢掌握主動權的不朽命題：“致人而不致於人”，即善於調動敵人而不被敵人所調動。孫子強調，這既是理解“虛實”關係的鑰匙，也是正確運用“虛實”、轉化“虛實”所要達到的目的。我們認為這一原則是孫子製勝之道的靈魂。無怪乎《唐太宗李衛公問對》要這麼說古代兵法：“千章萬句，不出乎致人而不致於人而已。”
知道“虛實”，目的是為了轉化和運用“虛實”，而轉化和運用“虛實”，在於要找到走得通的途徑，擁有管用的手段。孫子認為，這手段說複雜也複雜，說簡單也簡單，萬變不離其宗，一句話“避實而擊虛”。要打贏仗，竅門是讓自己處於“實”而讓對手據於“虛”。正如《管子·兵法篇》所講的，善於指揮打仗的統帥，總能讓對手處於無可奈何的尷尬境地，就像雙腳踩在虛空當中，全身上下使不出一點勁；就像同影子搏鬥，忙活半天全是白費力氣。然而構成“虛實”的因素不是一成不變的，它需要指揮員去發現，去創造，去把握，而實現這一步驟的有效途徑，則是在軍事行動中努力做到“避實擊虛”，完成敵我虛實態勢的轉變。如此，“致人而不致於人”的意圖便得到了具體的落實，克敵製勝就有了充分的保證。
“避實擊虛”，主要指在用兵打仗時，要避開敵人的強點，攻擊敵人虛弱卻又是性命攸關的部位，牽一發而動全身。使得敵人欲守不得，欲戰不能，進退失據，在劫難逃。這一點很重要，即“虛”不是單純的虛弱，如果隻是單純的虛弱，而與戰略全局不發生關係，那麼即便攻擊成功，也不能對敵人真正有所傷害，對戰略全局產生不了實際的影響，隻有打擊敵人虛弱但又是要害的地方，方才是打蛇打七寸，真正置敵人於死地。就像烏巢之糧草，袁紹軍隊的守禦並不嚴密，使曹軍有機可乘，這是袁紹方麵軍情上的虛弱之點；然而，軍無糧，兵自亂，袁紹一旦喪失了這個後勤資源，那麼全軍便會陷於徹底的被動，隻有失敗的前景在等著他，所以烏巢之糧草的有無對袁紹來說又具有致命的意義。既是弱點所在又是要害所在，曹操出其不意一把大火燒了烏巢糧草，就完全掌控了戰局，為贏得官渡之戰奠定了基礎。這才是“避實擊虛”原則的高明理解和巧妙運用。
可見孫子所說的通過“避實擊虛”來爭取作戰主動權，重點表現為對攻擊目標、攻擊方向的選擇上，力求從根本上調動對手，製服敵人。所以他說：“出其所不趨，趨其所不意。行千裏而不勞者，行於無人之地也；攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所不攻也”；又說“進而不可禦者，衝其虛也”。在他看來，隻要在作戰目標以及方向選擇上貫徹了“避實而擊虛”的方針，那麼就等於有了主動權，就可以達到“善攻者，敵不知其所守；善守者，敵不知其所攻”的目的了。
孫子“避實擊虛”以爭取主動的原則，還表現為對攻擊時機的把握上。其基本的指導思想是，避免同正處於士氣高漲、鬥誌旺盛階段的敵人作正麵的交鋒，而要通過各種手段瓦解敵人的士氣，消磨敵人的鬥誌，使得之失去銳氣，顯現虛弱之象，爾後乘虛蹈隙，實施突然而淩厲的打擊，奪取戰爭的勝利，即所謂“善用兵者，避其銳氣，擊其惰歸”。
“知戰之地”、“知戰之日”，察知戰場地利，了解戰場天候。並采取“策”、“作”、“形”、“角”等手段，全麵掌握敵情。孫子認為，要貫徹“避實而擊虛”作戰方針，爭取“致人而不致於人”，就需要掌握各種情況，從中分析利弊，製訂正確的對策，這樣就可以“千裏而戰”，保存自己，消滅敵人了。
孫子指出，軍事指揮員所應了解和掌握的情況概略言之有兩大類，一是天時地利，即“知戰之地，知戰之日”；二是敵情。一般情況下，第二類情況比較難以了解。為此，孫子著重論述了了解和掌握敵情的方法，“策之而知得失之計，作之而知動靜之理，形之而知死生之地，角之而知有餘不足之處”。應該說，這是非常具體而又行之有效的方法。它能夠保證我方及時、全麵掌握敵人的作戰計劃、活動規律、作戰部署、強弱環節，為我方定下作戰決心、製訂作戰計劃、“避實擊虛”提供客觀根據，從而保障在作戰中牢牢掌握主動權，“致人而不致於人”。
因敵變化而取勝。孫子強調指出：“兵無常勢，水無常形，能因敵變化而取勝者，謂之神。”意思是說，高明的作戰指揮者在對敵作戰過程中，要切忌僵化保守，拘泥成法，而必須根據敵情的變化，隨時調整兵力部署，改變作戰方式，始終保持主動：“水因地而製流，兵因敵而製勝。”在孫子的觀念中，唯有“因敵而製勝”，方可排除幹擾，順利實施“避實而擊虛”的作戰指導，真正做到“致人而不致於人”，駕馭“虛實”、運用“虛實”、轉化“虛實”，由用兵的“必然王國”進入用兵的“自由王國”。
要“避實擊虛”，集中優勢兵力，在全局或局部上造成“以鎰稱銖”的有利態勢，各個殲滅敵人，乃是不可忽略的環節。
俗話說“雙拳不敵四手”，在體力、功夫等其他條件相差無幾的情況下，一個壯漢同時與兩三個甚至更多的壯漢開打，往往要吃虧，不免頭破血流、鼻青臉腫，這是一般的常識。
用兵打仗的道理當然要比拳腳相加的打鬥深奧複雜得多，不過在有些方麵兩者之間卻有一定的相通之處。“人多練眾”，作戰雙方誰擁有優勢的戰場地位，誰就能擁有軍隊行動的主動權，這乃是古今中外戰爭中的一條重要規律。大體而言，兩軍對陣交鋒，凡兵力薄弱、指揮笨拙的一方，一般情況下，總是比較被動，總是玩不過人家。所以，古往今來的軍事家們很自然地提出了“眾寡分合”的著名命題。所謂“眾寡”，就是兵力的對比問題；所謂“分合”，就是指兵力的部署使用問題。兩者的核心所在，就是要集中兵力，在全局或局部上造成優勢，分一為二，避實擊虛，各個擊破敵人。
孫子是中國曆史上第一個重視並係統闡述“眾寡分合”作戰原則的兵學大師。在《謀攻篇》中，他明確強調“識眾寡之用者勝”，把這看成是“知勝有五”的一項重要因素。這裏的“眾寡”，當然是指兵力的多少，而“用”則是指兵力的運用，也即《軍爭篇》中所說的“分合為變”。孫子認為，要確保掌握主動權，使勝利的天平朝著自己一方傾斜，就必須按照“避實擊虛”的原則，在戰場交鋒時集中優勢兵力，給敵人以毀滅性的打擊。為此，他在本篇中反複闡發了集中兵力對於達到“避實擊虛”效果的重要性，此外還在其他篇章中一再提出怎樣集中優勢兵力的種種主張：“並力”、“我專為一”，從而達到“以眾擊寡”的目的。
兵力的大小與兵力的集中分散，並不是同一回事情。在總體上說，兵力對比雖然占優勢，但是在具體作戰過程中也極有可能因兵力部署的分散而喪失優勢；反之，盡管兵力在總體上占劣勢，但也有希望通過相對集中而形成局部上的優勢。這說明，集中兵力是有一定條件的，從主觀上說，敵我雙方誰也不傻，都力求集中兵力，千方百計追求戰場上的優勢。然而能不能實現這個初衷，則取決於指揮員主觀能動性能否得到充分的發揮，這叫做“賢者識其大，不賢者識其小”。換言之，必須通過高明的指揮，使我方兵力集中而使敵人兵力分散，這才是集中兵力的症結關鍵。
孫子不愧為傑出的軍事理論家，在“眾寡之用”問題上，他既肯定集中兵力的意義，提倡“以十擊一”；又積極探討如何在戰爭活動中，通過對“分合為變”等手段的運用，來達到集中兵力、掌握主動的目的。
孫子認為集中兵力的關鍵，在於最大限度地發揮主觀能動作用，善於創造條件，捕捉戰機。從戰術上講，就是要做到“形人而我無形”，使敵人暴露真情而我軍不露任何痕跡，即敵人在明處作靶子，我方在暗處施算計。他進而論說道，這樣一來，我軍兵力就可以集中而敵人兵力卻不得不分散。通過調動敵人，來使我方的兵力集中在一處，而讓敵人的兵力分散在十處。於是，集中兵力的意圖即得以實現，我方便能以十倍於敵的兵力去進攻敵人了，從而造成我眾而敵寡的有利態勢。而能做到集中優勢兵力攻擊劣勢之敵，“則吾之所與戰者約矣”，出現“吾所與戰者寡”的局麵，使得敵人原先的“四手”變成“雙拳”，使得自己原先的“雙拳”變成“四手”。基於這樣的想法，孫子非常樂觀地表示了必勝的信心，“勝可為也。敵雖眾，可使無鬥”，“越人之兵雖多，亦奚益於勝敗哉”！
“舉一反三”、“觸類旁通”是孫子思維方式的顯著特征，所以，他在肯定集中兵力重要性的同時，也深刻揭示了分散兵力的危害性，給所有的戰爭指揮者敲了警鍾。他認為，在兵力部署上如果不分主次，平均使用力量，單純企求“無所不備”，那到頭來勢必形成“無所不寡”，不能實現“我專而敵分”的意圖，也就失去了“避實擊虛”主動地位的物質基礎。據此，孫子一再語重心長地提醒戰爭指揮者要避免犯“以一擊十”、“以少合眾”這一類分散兵力的錯誤，因為那樣做是徹頭徹尾的“敗之道”，到頭來一定會覆軍殺將，自取其辱，想哭都來不及了！
“前孫子者，孫子不遺；後孫子者，不能遺孫子。”孫子集中兵力，以鎰稱銖的作戰指導思想對後世兵家的影響是十分明顯的。他們一方麵充分肯定集中兵力的軍事學術價值，如《淮南子》的作者就曾用形象的比喻來說明這層道理：五個手指頭輪番敲打，不如握緊拳頭狠命一擊；一萬個人逐個輪番衝鋒，不如一百個人一擁而上。而《百戰奇法》則更明確指出“以眾擊寡，無有不勝”。另一方麵，他們也高度重視運用“分合為變”的手段，來達到避實擊虛、集中兵力的目的，“設虛形以分其勢”，造成“敵勢既分，其兵必寡；我專為一，其卒自眾”的有利態勢，牢牢掌控住作戰的主動權。
在中國古代戰爭史上，戰爭指揮者遵循孫子“眾寡之用”的原則，善於集中兵力、以鎰稱銖、避實擊虛、化弱為強而打勝仗的情況不勝枚舉。後金開創者努爾哈赤勇破明軍的薩爾滸之戰，就是其中非常典型的一例。
明朝後期，女真人在白山黑水之間悄悄興起，他們在自己傑出的領袖努爾哈赤的統率下，初建政權、發展實力，漸漸成了氣候，開始對明王朝構成一定的威脅。明王朝意識到了這種危險，就想通過武力手段將後金這個地方政權扼殺於搖籃之中，於是糾集部隊，把戰爭提上議事日程。
明神宗萬曆四十七年（1619年）二月，明遼東經略楊鎬指揮二十萬大軍（明軍人數有多種說法，這僅是較為通行的一種），兵分四路，浩浩蕩蕩、氣勢洶洶向後金政權的都城——赫圖阿拉（今遼寧新賓老城）合圍而來，企圖一舉蕩平後金勢力。當時努爾哈赤麾下的後金八旗兵馬才區區六萬之眾，與來犯的明軍相比，眾寡懸殊自不待言，處境危急一目了然。然而，努爾哈赤卻臨危不懼，從容鎮定，擲地有聲說出一句名言：“憑爾幾路來，我隻一路去。”決心用高度集中兵力的策略，避實擊虛，快速機動，各個擊破來犯明軍。