其時杭州戶口約二十萬，石越早先查閱典冊，知道全國戶口千餘萬，成年男丁三千餘萬，平均每戶男丁將近四人，而杭州雖然有戶二十萬，男丁卻不到三十萬，平均每戶不到兩人，因此知道此處風俗與中原北方不同，百姓往往以小家小戶立業，又民間風俗趨利，富庶雖然不及揚州，卻也往往過於北方。石越本以為蘇軾在杭州為官幾載，據說浚清西湖，興修水利，簡政寬民，頗有治聲，唐家在淮浙一帶也是經營數年，自己上任之後，便可有一個好的基礎，真正有一番的作為，不料人還沒有進杭州，眼底所收，已不容樂觀。
眾人一路行來，杭州城北門終於漸入眼底，官路上行人也漸漸熙攘，司馬夢求知道一行人既帶著女眷，似石夫人這樣的身體，斷然耐不得緊趕的，因揮鞭指著前處一酒旗飄揚之處，笑道：“大人，我們不妨在那邊歇歇馬。”
石越點點頭，道：“也好，隻不過不要驚憂了百姓。”
“我們理會得。”一邊約束了家人，一行人便往那個路邊的小店趕去。
到了酒旗之下，石越這才發現杭州畢竟不能和汴京比，汴京城外，特別白水潭學院一邊，酒樓林立，繁華不遜城區，而這裏距杭州城不過數裏，卻不過簡單的搭了一座草屋，沽些酒水給行人解乏罷了。如石越這麼一行浩浩蕩蕩的，別說不驚擾，就算把別的客人都趕跑了，也是坐不下的。
那店主卻是一對年輕的夫婦，江南人物，雖然是市井小民，長得也清清秀秀的，二人見到四五輛馬車，外帶十數匹人馬停在店前，連那些仆役打扮的人，都衣著光鮮，自然知道非富即貴。店主連忙小跑過來，對跑在最前麵的侍劍做了個揖，說道：“官人可是要歇馬嗎？”
侍劍聞言一怔，杭州官話與汴京官話大不相同，他半晌才明白原來這個店主把自己當成了主人，不由笑道：“我可不是什麼官人，我是書僮，來你們這兒，自然是要歇息的，不過……”見慣動則占地數畝，樓上樓下內房外房這樣的大酒樓的侍劍，看到這個店子，不由直皺眉。
店家雖也聽不懂侍劍的話，但察言觀色，便知道自己弄錯了，憨憨一笑，不住搓手，看看這一群人，又看看店裏坐的客人，臉上也有難色。
這時石越已驅馬過來，看了一眼店子，笑道：“賢主人貴姓？”
店主愣愣地看著石越，不知道他說什麼。
司馬夢求知道他不懂，笑著用杭州話說道：“我家主人問你叫什麼名字？”
“小的叫蘇阿二，官人叫我阿二就是。”
“阿二，你不必為難，隻須找一兩張幹淨點的桌子，給我家主人坐下就是，坐不下的，你打了酒送到他們手裏，倚著馬休息一會兒就好，我們坐一會兒便要進城的。”
石越聽到二人的對白，笑道：“純父的越語說得不錯呀。”
“見笑了，此前亦曾遊曆至此。這邊的百姓，若非士子官吏，十之八九，是不會說官話的，便是聽也聽不太懂。”
二人說笑之間，蘇阿二已經收拾了一張桌子，把石越一行人引到桌邊坐了。司馬夢求點了幾個菜，石越隨便吃了幾口，便把蘇阿二叫了過來。
“這位官人，可是飯菜不合口味？”蘇阿二怯道。
石越看了司馬夢求一眼，司馬夢求微微一笑，道：“飯菜甚好。叫你來隻是想問你幾件事，你盡管直說，隻要不撤謊，完了便賞你。”
“官人要問什麼隻管問便是，小的無有不說的。”
“那就好，我問你，今年田地收成如何？”
蘇阿二頓時臉色一黯，答道：“哪裏有什麼收成呢，過節以來幾個月沒有下過雨，除了溝渠邊上的地，六成以上地方的稻苗都幹死了，後來下了一點雨，蘇大人從淮南買回來‘百日熟’叫我們補種，還是死了一半以上，大夥全指著剩下的那點收成，還不知明年一年要怎麼過日子。”
“明年，我說店家，你用不著擔心。你看這份報紙上說的什麼……”旁邊一個客商顯然是聽到二人的對話了，忍不住插嘴說道。
“怎麼能不擔心呢？報紙上說什麼，也不能變成糧食。”蘇阿二歎了口氣，他倒是見過報紙，倒也並不覺得稀奇。
石越和司馬夢求相顧一笑，司馬夢求對那個插嘴的人笑道：“這件仁兄，你那是什麼報紙？”
“我這個是中書省政事堂親辦的《皇宋新義報》，你看這裏，說蘇大人即將調任嶽州知州……”那人洋洋得意地賣弄著。
“啊？”旁邊不少人聽到這個消息都有點坐不住了，“蘇大人可是好官，調走了明年的日子隻怕更加艱難。你居然還說不用擔心！”
“瞎……你們知道什麼，你們知道新任知州是哪位大人麼？”
“是誰？”
“小石學士！”
“怎麼可能，造謠！”
“就是，小石學士是天子身邊的紅人，怎麼可能來杭州？”
“分明是亂說！”
不信任的聲音此起彼伏。
那人漲紅了臉，冷笑道：“你們知道什麼，鄉野村夫！這是《皇宋新義報》的消息，白紙黑字，三個狀元公主筆，還會是假的？”一麵對石越和司馬夢求、陳良遠遠行了個禮，說道：“這三位官人一看就是讀書公子，你們做個證，說我說的是假的不？”
石越和司馬夢求、陳良三人相顧莞爾，這些人隻顧高聲爭辯，石府的家人、隨從、女眷，老成的尚能端正，忍不住的早已笑成一團。
陳良忍住笑，說道：“真假且不論，隻是為何說小石學士來了，就不用擔心了呢？”
沒等此人回答，早有旁人說道：“這位先生可就問差了，若真的是小石學士來了，自然不用擔心。小石學士是左輔星下界，要風便有風，要雨就有雨，區區小旱，算得了什麼？怕的就是官家怎麼肯放小石學士來這東南邊遠之地！”
石越等人聞言，不禁絕倒。
不料蘇阿二也正色說道：“幾位官人莫要不信，二十多歲做到學士，就是文曲星也沒這般厲害的。”
“不錯，不但文章學問好，而且還能做震天雷，我聽說在汴京演武，當場炸死幾百個契丹人，遼主嚇得要寫降表！”這人一邊說一邊咂舌，以示驚訝佩服。