發生在1883～1884年的中法戰爭，是近代西方列強惟一沒有獲得全勝的戰爭。
近代中西的衝突，實質上是西方的武力和商力將中國強行納入西方的世界體係的過程。這期間，1860年英法聯合入侵，導致外國公使駐京和中國政府設置總理各國事務衙門，是第一個標誌性事件。第二個標誌性事件則是中法這場打了將近一年的戰爭。法國人的目的當然不是一口吞掉中國，用法國人的話來說，隻是要使中國的邊界更加清晰，也就是拿下原來中國的藩屬，徹底毀掉老大中國固有的朝貢體係。
雖然說，這場戰爭法國人打得並不順利，在某些部分還相當的吃力，甚至利用中國人不懂國際法和國際慣例的弱點，使自己明顯更加強大的戰艦與中國兵船停在同一水域，並采用偷襲這種鬼蜮伎倆才取得了戰績，在當時就為西方輿論所不齒。但是，如果在中國的諒山大捷之後，戰爭還繼續打下去，肯定不會如當時的朝野輿論和後來中國的史家所述，中國會戰而勝之。人不是算命先生，戰事的發展如何不好假定，但以當時國力和軍事實力而論，最後的結局不利於中國是可以肯定的。所以，李鴻章所主張的“見好就收”，其實是一種明智的選擇。
然而，正是這種選擇，使法國人得到了他們戰前所期望的全部：拿下越南，開放廣西和雲南，使法國的勢力滲入中國的西南，以避開當時強勢的大英帝國。同時李鴻章也結結實實地背上了賣國賊的惡名，從此而後，無論官有多大，爵有多高，受到多少外國人的尊重，“李二先生是漢奸”已經成為流傳於民間的一種定評。
不過，畢竟這是一場中國人可以說事的戰爭。按當時的標準，不僅西南的塗山之戰是勝利，而且台灣之戰、鎮海之戰都可以說是勝利，盡管在這兩次戰役中，中國人所吃的虧還是要大一點，但法國人畢竟沒有為所欲為。
戰事是民間傳聞最活躍之處，而官方的戰報也跟民間一樣，有著報喜不報憂的習慣。而民族主義也是爭取讀者的最佳武器，所以，我們看到了如下的一批圖畫版的戰報。
【甬江戰事】
此圖說的是法國侵犯鎮海的形勢。（1883年）正月十五，鎮海口外巴夏爾號等4艘法國軍艦進犯鎮海炮台，清軍還擊，擊傷一艘敵艦後，敵人撤退。二十七日。法艦再次進犯，炮擊一廢舊炮台，未見還擊，以為有埋伏，加上港口窄小，最終法軍撤走，侵略意圖未能得逞。
法軍在鎮海戰果不佳，除了清軍的裝備有大的改善（比如炮台已經有了比較堅固的頂蓋，不像鴉片戰爭期間那麼容易被擊毀）外，更重要的是法國海軍陸戰隊的能力有限。
【忠勇水兵】
法軍進犯鎮海口之時，鎮守招寶山炮台的指揮官吳吉人勇敢非常。為了抗擊敵人，他親帶親兵化裝成漁民前往法國艦隊刺探敵情，返回時被法國人看破。他麵對敵人的射擊。談笑自若。畫家評論說，當年呂蒙白衣渡江莫過於此。
每次對外戰爭，都有英雄事跡流傳，雖然事後考察，往往有可疑之處，但在當時卻不僅鼓舞人心，而且供人談資，增加了多少茶館的生意。
【法艦兵叛】
此圖言之鑿鑿，說（1882年？）臘月間停在福州海麵的7艘法國軍艦中的一艘，不知何故發生騷亂。事起倉促，艦長為自保而命衛隊開槍，當場擊斃12人，軍艦頓時成為戰場。畫者評論說，同舟當共濟，然而法國侵略軍內竟然發生這樣的事情，其號稱天下無敵，不是厚顏無恥嗎？
法艦叛亂是一種傳聞，是當時的中國樂於看到的傳聞。畢竟，不戰而屈人之兵，是國人所津津樂道的。然而，最後的結局不是法國人的不戰自潰，而是中國水師的全軍覆滅。
【死裏逃生】
1883年前後，法國軍艦騷擾我沿海，其中閩江口一帶深受其害。法國軍艦經常對中國漁船橫衝直撞，被擄掠為水手的漁民生死難卜。圖中說一艘名“得忌利士”的法國小火輪擄掠了24名中國漁民做水手，一次在由淡水至香山港途中，因大霧迷失方向，航行到了一個無名小島上。由於僅船長和大副是法國人，眾中國水手趁二人上岸之時開走該船，抵達福州領賞。當地官員竟然又把此船交給這些漁民，說是由他們開船回家鄉雲雲。畫者評論說這是不幸之中的大幸。
事情的真相隻是法國船在戰爭期間迷路深入中國境內而已，但作為一種新聞畢竟也有可說的東西。那些能將小輪船開走的中國水手應該已經久操此道，而不是為法國人所擄掠的，但在敵意的情景中，所有來自敵方的消息，都是要加以過濾的。