弘忍暗中賞識，最後終於把衣缽傳給這位嶺南來的蠻子，自幼喪父的樵夫。
批評、訕笑、毀謗的石頭，有時正是通向自信、瀟灑、自由的台階。
那些沒有被嘲笑與批評的黑暗所包圍過的人，就永遠無法在心裏點起一盞長明之燈。
——《鞋匠與總統》
禪宗六祖慧能（638—713）唐代僧人，佛教禪宗的“南宗”創立人。 一作惠能。俗姓盧，範陽（今河北涿州）人。慧能家境貧寒，其父原是小官吏,幼隨父流放嶺南新州（今廣東新興）。三歲喪父，父亡隨母移居南海，稍長，賣柴養母。因聽人誦讀《金剛經》有悟，決心出家學佛。慧能於公元662年到湖北黃梅參拜弘忍大師。慧能初見弘忍，弘忍便問他：“你是哪裏人？來這裏求取什麼？”慧能回答：“弟子是嶺南人，來到這裏不求其它，隻求作佛。”弘忍聽後問道：“你是嶺南人，哪裏能作佛！”慧能回答：“人有南北之分，佛性並無南北之分。”這一番不俗的言語讓弘忍刮目相看。但為了不引起眾人的注意，就安排他隨眾勞動，在碓房舂米。慧能樂於從命，終日舂米，幹得甚歡。當時弘忍的徒眾有700人。在慧能入寺八個月之後，弘忍命各人呈上一首偈語，這實際上是一場考試，他要選擇繼承人。時神秀呈偈雲：“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”弘忍以為未見本性，未傳衣法。慧能口誦一偈，題於壁上：“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。”弘忍見此，喚慧能到堂內為其講《金剛經》，並傳以頓教衣缽。
弘忍為他的安全著想，親自送他到江州的渡口，吩咐他不到必要的時機，不要把自己是禪宗六祖的身份講出來，免得有禪宗的僧人來爭奪。為躲藏“煩惱未斷者”加害，他在廣東四會一帶的獵人中藏匿了整整15年，直到唐高宗儀鳳元年（676年）才公開露麵。是年正月初八，慧能來到廣州法勝寺（今光孝寺）。觀光法會。據《瘞發塔記》載，正當印宗法師在該寺講《涅槃經》之際，見寺中“時有風吹幡動，一僧曰：風動；一僧曰：幡動；慧能進曰：不是風動，不是幡動，仁者心動”。印宗聞之竦然折服，請他升座說法，奉其為師，即於正月十五日為他落發，二月初八受具足戒，並自此在該寺從事傳教活動。因而有瘞發塔的遺跡。
翌年，前往韶州住持寶林寺（今南華寺），並在大梵寺設壇講經說法,為其後開辟“南宗”奠定了基礎。慧能在寶林寺30餘年,悉心傳道，弘法不輟。他以“見性成佛”為宗旨，提倡不立文字，弘揚“頓悟”，以傳統文化的精髓結合禪宗教義的秘笈，形成中國佛教禪宗的“南宗”與“北宗”相比較而迥然不同的獨特風格。由於慧能的弘法,“南宗”禪學的影響逐漸遍及全國,並取代了“北宗”在禪宗中的主導地位，而各地投奔在慧能門下治學的門徒數以千計。其後，他的弟子集錄其講經的要義，編纂成《壇經》一冊。在佛教中，隻有佛祖釋迦牟尼的言行記錄能被稱作 “經”，而一個宗派祖師言行錄也被稱作“經”的，慧能是絕無僅有的一個。該書反映出慧能對傳統佛教教義做重大改革的思路，是禪宗進一步“中國化”的重要標誌，從而對中國哲學與佛教文化發展都產生了深遠影響。
慧能說法，“以定慧為本”，又曰“先立無念為宗”。所謂無念，就是雖有見聞覺知，而常空寂之意。關於“頓悟”。他的解釋是：自心從本已來空寂者，是頓悟。即心無所住是頓悟；今於頓中立其漸者，即如登幾層之台，要借階漸，終不向漸中而立漸義。又說：又有迷人，空心靜坐，百無所思，自稱為大。此一輩人，不可共說，為邪見故。他還說：“佛法在世間，不離世間覺。離世覓菩提，恰如覓兔角。”定偈語，不但扼要地說明了禪宗源於般若，而且為禪宗的開展，奠定了理論基礎，對於後來各派禪師們的建立門庭，影響極大。
慧能於延和元年（712年）返歸新興定居，開元二年（713年），慧能卒於新州國恩寺。韶、廣二州門人，迎慧能遺體至曹溪南華寺供奉至今。 今南華寺內所供六祖像，相傳為慧能的真身。