在宋金對峙時期，南宋雖偏安一方，經濟上仍遠比金國統治下的北方繁榮。在蒙古征服中國的過程中，南方經濟上所遭受的破壞也比北方為輕。隨著南方城市經濟和文化的迅速恢複和發展，大約從大德末年開始，雜劇創作活動中心逐漸由大都移向杭州。從此直到元末是元雜劇發展的後期階段。
後期雜劇作家有姓名可考的有二十多人，有作品流傳下來的有十多人。他們絕大多數是南方人，如楊梓、範康、蕭德祥、王曄、沈和甫等；也有流寓在南方的北籍作家，如鄭光祖、宮天挺、喬吉、曾瑞卿和秦簡夫等。
隨著雜劇創作中心的南移，雜劇也由黃金時代轉向衰微。後期除了鄭光祖、宮天挺和秦簡夫的個別作品有相當成就外，大都缺乏前期雜劇的戰鬥性和現實性，在藝術上也缺少動人力量。
鄭光祖，字德輝，平陽襄陵（山西臨汾附近）人。是元雜劇後期的重要作家。他寫過雜劇十八種。今存《迷青瑣倩女離魂》、《芻梅香翰林風月》、《醉思鄉王粲登樓》等八種。
《倩女離魂》是他的代表作，也是元後期雜劇中最優秀的作品。 本是出於唐人傳奇《離魂記》。從董解元《西廂記諸宮調》開篇看，在金代，這故事已編為說唱諸宮調。鄭光祖的《倩女離魂》雜劇當是繼承同題材的說唱文學作品並在借鑒《西廂記》、《牆頭馬上》等優秀愛情劇的基礎上寫成的。劇情大略是這樣：王文祥和張倩女原是“指腹為親”的未婚夫妻。倩女的母親嫌文舉功名未就，不許他與倩女成婚。文舉上京應試後，倩女相思成疾，致靈魂離開軀體，追趕文舉赴京。文舉得官後和倩女回到家中，她的靈魂和那臥病在床的軀體又合二為一，一家遂歡宴成親。作者以浪漫主義的手法，成功地塑造了一個熱烈追求自由幸福生活的女性形象。倩女對文舉能否考取功名，並不介意，使她擔心的倒是怕他得了功名後會變心。
你若是赴禦宴瓊林罷，媒人每攔住馬，離挑起渲染佳人丹青畫，賣弄他生長在王侯宰相家，你戀著那奢華，你敢新婚燕爾在他門下。
正是對文舉的一片癡情，更禁不住離愁的痛苦，因而不顧封建禮教的責難，靈魂離體，化作另一個張倩女追隨文舉而去。劇本一方麵寫離體後的靈魂追趕文舉，即使在文舉“奔則為妾，有玷風化”的責難下，仍堅持初衷，始終不變。另一方麵倩女身在家中臥病呻吟，“一會家縹渺嗬忘了魂靈，一會家精細嗬使著軀殼，一會家混沌嗬不知天地”。一個身，一個魂，一個在家臥病，一個在外飄揚，彼此映襯，正好表現出封建社會中閨女性格的兩個方麵：在封建禮教禁錮下精神負擔的沉重和對自由美好生活的強烈追求。全劇抒情氣息濃厚。第一折的送別場麵，第二折倩女靈魂月夜追趕文舉的描寫和第三折倩女懷想文舉的一些曲辭，尤其顯得柔情婉轉、美麗動人。
日長也愁更長，紅稀也信尤希（帶雲）王生，你好下的也。（唱）春歸也奄然人未歸。（梅香雲）姐姐，俺姐夫去了未及一年，你如何這等想他。（正旦唱）我則道相別也數十年，我則道相隔著幾萬裏，為數歸期，則那竹院裏刻篇琅幹翠。
又：
想鬼病最關心，似宿酒迷春睡。繞晴雪楊花陌上，趁春風燕子樓西。拋閃殺我年少人，辜負了這韶華日。早是離愁添縈係，更那堪景物狼藉。愁心驚一聲鳥啼，薄命趁一春事已，香魂逐一片花飛。
這些曲辭接受婉約派詞家的影響較多，它寫出封建社會青年女子內心的幽怨，使《倩女離魂》成為具有獨特成就的愛情劇，對後來湯顯祖的《牡丹亭》有相當影響。
和《倩女離魂》同一類型的《芻梅香》，寫詩人白樂天的弟弟白敏中和晉國公裴度的女兒裴少蠻的戀愛故事，情節全屬虛構。作者是模擬《西廂記》寫成的。全劇所表現的思想傾向遠不如《西廂記》的鮮明。在主角婢女樊素的唱詞和說白中之乎者也，引經據典，帶有更多封建文人的氣味。劇中某些曲詞雖然比較優美，但缺點是過於典雅、工整，缺少生活氣息。
《倩女離魂》第二折
鄭光祖（夫人慌上，雲）歡喜未盡，煩惱又來。自從倩女孩兒在折柳亭與王秀才送路，辭別回家，得其疾病，一臥不起。請的醫人看治，不得痊可，十分沉重，如之奈何？則怕孩兒思想湯水吃，老身親自去繡房中探望一遭去來。（下）（正末上，雲）小生王文舉，自與小姐在折柳亭相別，使小生切切於懷，放心不下。今艤舟江岸，小生橫琴於膝，操一曲以適悶咱。（做撫琴科）（正旦別扮離魂上，雲）妾身倩女，自與王生相別，思想的無奈，不如跟他同去，背著母親，一徑的趕來。王生也，你隻管去了，爭知我如何過遣也嗬！（唱）
【越調鬥鵪鶉】人去陽台，雲歸楚峽。不爭他江渚停舟，幾時得門庭過馬。悄悄冥冥，瀟瀟灑灑，我這裏踏岸沙，步月華；我覷這萬水千山，都隻在一時半霎。
【紫花兒序】想倩女心間離恨，趕王生柳外蘭舟，似盼張騫天上浮槎。汗溶溶瓊珠瑩臉，亂鬆鬆雲髻堆鴉，走的我筋力疲乏。你莫不夜泊秦淮賣酒家？向斷橋西下，疏剌剌秋水菰蒲，冷清清明月蘆花。
（雲）走了半日，來到江邊，聽的人語喧鬧，我試覷咱。（唱）
【小桃紅】驀聽得馬嘶人語鬧喧嘩，掩映在垂楊下。唬的我心頭丕丕那驚怕，原來是響當當鳴榔板捕魚蝦。我這裏順西風悄悄聽沉罷，趁著這厭厭露華，對著這澄澄月下，驚的那呀呀呀寒雁起平沙。
【調笑令】向沙堤款踏，莎草帶霜滑。掠濕湘裙翡翠紗，抵多少蒼苔露冷淩波襪。看江上晚來堪畫，玩冰壺瀲灩天上下，似一片碧玉無瑕。
【禿廝兒】你覷遠浦孤鶩落霞，枯藤老樹昏鴉。聽長笛一聲何處發，歌欸乃，櫓咿啞。
（雲）兀那船頭上琴聲響，敢是王生？我試聽咱。（唱）
【聖藥王】近蓼窪，望花，有折蒲衰柳老蒹葭。近水凹，傍短槎，見煙籠寒水月籠沙，茅舍兩三家。
（正末雲）這等夜深，隻聽得岸上女人音聲，好似我倩女小姐，我試問一聲波。（做問科，雲）那壁不是倩女小姐麼？這早晚來此怎的？（魂旦相見科，雲）王生也，我背著母親，一徑的趕將你來，咱同上京去罷。（正末雲）小姐，你怎生直趕到這裏來？（魂旦唱）
【麻郎兒】你好是舒心的伯牙，我做了沒路的諢家。你道我為甚麼私離繡榻，——待和伊同走天涯。
（正末雲）小姐，是車兒來？是馬兒來？（魂旦唱）
【幺】險把咱家走乏。 比及你遠赴京華，薄命妾為伊牽掛：思量心，幾時撇下。
【絡絲娘】你拋閃咱；比及見咱，我不瘦殺，多應害殺。（正末雲）若老夫人知道，怎了也！（魂旦唱）他若是趕上咱，待怎麼？常言道：做著不怕！
（正末做怒科，雲）古人雲：聘則為妻，奔則為妾。老夫人許了親事，待小生得官，回來諧兩姓之好，卻不名正言順？你今私自趕來，有玷風化，是何道理？（魂旦雲）王生！（唱）
【雪裏梅】你振色怒增加，我凝睇不歸家。我本真情，非為相唬，已主定心猿意馬。
（正末雲）小姐，你快回去罷！（魂旦唱）
【紫花兒序】隻道你急煎煎趲登程路，元來是悶沉沉困倚琴書，怎不教我痛煞煞淚濕琵琶。有甚心著霧鬢輕籠蟬翅，雙眉淡掃宮鴉。似落絮飛花，誰待問出外爭如隻在家。更無多話，願秋風駕百尺高帆，盡春光付一樹鉛華。（雲）王秀才，趕你不為別，我隻防你一件。（正末雲）小姐，防我那一件來？（魂旦唱）
【東原樂】你若是赴禦宴瓊林罷；媒人每攔住馬，高挑起染渲佳人丹青畫，賣弄他生長在王侯宰相家：你戀著那奢華，你敢新婚燕爾在他門下？