郜永寬擔心投降之後遭到殺戮，而戈登表示:“自從太平天國起事以來，清朝態度已大加改變，他們害怕外國，絕不敢不聽我們的話而殘酷地對待太平軍。”聽到戈登的個人擔保，郜永寬決定投降。
郜永寬回到蘇州，立刻和汪安鈞等七人密商如何行事。12月4日上午，郜永寬等八人在慕王殿會議席上刺殺譚紹光，夜開齊門向清軍迎降。蘇州陷落。
但故事的發展是郜永寬和戈登都沒有想到的。蘇州陷落的第三天，也就是12月6日正午，郜永寬等八人騎馬出城去清軍營謁見李鴻章。李鴻章叫左右部下拿八頂紅頂花翎進來給他們，說:“現在做我大清官了，好共立功。”八人叩謝後把紅頂花翎戴上。李鴻章又叫人從速擺酒，在帳內宴請八人。待眾人坐定，李鴻章假托自己去巡軍，下令關閉營門。一聲炮響後，伏兵衝出，將八人悉數殺死。
蘇州殺降事件，過程相當複雜。對於李鴻章來說，投降者不是不能用，但是要有足夠的表忠心舉動。以程學啟當年投降時遭到曾國荃歧視為例，他奮勇死戰終獲信任。等到曾國藩命他的門生李鴻章招募淮軍，奔赴上海之前，還特派程學啟開字兩營為淮軍開道。當時，曾國藩親自送程學啟上船，拍著他的肩膀說:“江南人滿嘴都在讚美張國梁，其實，你去那裏，也是一個國之棟梁啊。我在等待你克複蘇州的捷報呢，努力吧。”這年9月，程學啟得到清廷的獎賞，以總兵加提督銜，授江西南贛鎮總兵。
而這一次呢?淮軍入蘇州城後，太平軍八降王率部屯居半城，不願剃發解除武裝，而是索要官銜及編製。一句話，郜永寬等人想持兵馬籌碼，待價而沽，沒有把自己徹底地“交出去”。當李鴻章命他們前來大營“領賞”之時，這些人已經無法避免被殺的命運。
戈登被這個結果深深激怒了，認為這是最無恥的背信棄義。這些人幾天前還將自己視為保護神，如今已經成為刀下鬼。按照現代戰爭的規則，這也是一個英格蘭人絕對不敢相信的結局。李鴻章對憤怒的戈登避而不見。戈登隻得憤然留下一份最後通牒，要求李鴻章下台，不然他就率“常勝軍”進攻淮軍，將所攻占的城池再交還太平軍。
他隨即率常勝軍返回昆山，同時給英國駐華公使布魯斯寫信，要求英國政府幹預，迫使李鴻章下台。英國駐華陸軍司令伯郎(Brown)也從上海趕到昆山，與戈登商定“常勝軍”由其節製，不再受李鴻章及中國政府的調遣，借此從中方奪回“常勝軍”的控製權。上海的外國領事館官員代表列強及所有外國僑民簽署了一項嚴厲譴責李鴻章的決議，指其殺降是對人性的徹底背叛，並警告說此事很可能使列強不會再幫助清政府，並可能撤回幫清軍打仗的洋兵洋將。
李鴻章做夢也沒有想到，殺降事件會有如此深遠的影響。他一方麵向清廷解釋，一方麵通過外交挽回局勢。