十幾天後，四野的大軍開始攻城了。守城的國軍在城外和四野的部隊稍有接觸，便一瀉千裏。四野圍城之時，守軍便做好了撤退的準備。內無戰將，外無援兵，國軍隻能潰退了。當守軍潮水般地從陸城撤走時，於守業站在學校門口，心裏一下子就空了。這就是他曾經效力、追隨的國軍，眼前卻是潰不成軍，作鳥獸散。他的心髒“別別”地跳著，不知是為自己，還是為了這支部隊。
後來，他就看到了哥哥和嫂子，他們坐在一輛吉普車裏，裹挾在潰退的大軍中，車鳴著喇叭，緩慢地在隊伍中穿行。可能是哥哥於守大特意安排了這次訣別。哥哥麵色蒼白，朝他這邊望過來，還不易覺察地舉起了手，隔著車窗向他搖了搖。車座後排坐著嫂子，嫂子懷裏抱著陸生，嫂子畢竟是女人，心軟，早就哭得不成樣子了。
車漸行漸遠。這是他最後真切地看到了自己的親人。他想起了從南京城逃出時的場麵，鼻子一酸，他扭過臉去，想抹去眼裏的淚。回頭時，看見了校長，校長袖著手，立在那裏， 望著遠去的隊伍，一臉的茫然。他含在眼裏的淚，冷不丁就幹了。眼睛澀澀的，他打了個冷顫，然後啞著嗓子說：“這風真大啊。”
校長沒有看他，目光越過他的頭頂，望著很遠的地方說：“都過去了。”
真的都過去了，隨後解放軍的隊伍騎著高頭大馬進城了。一切都不一樣了，陸城解放了，這是1949年春天的某一天。
幾天之後，沉寂了多時的學校熱鬧了起來。一群紅紅綠綠的女人被送到了學校裏，稍有些常識的人，一眼便可以看出這是一群什麼樣的女人。這是一群從怡湘閣、小紅樓裏解放出來的女人，人都很年輕，也算得上漂亮，穿金戴銀的，脂粉的香氣彌漫了整個學校的角角落落。
他輕而易舉地就看到了女人堆裏的小蓮。小蓮不論站在哪裏，都顯得卓爾不群，頭發燙過了，柔軟地翻翹著，麵色有些蒼白，一副病西施的模樣。神色憂鬱，卻透著一種不屑，是那種見多識廣的高傲。小蓮也看到了他，穿長衫，一副教書先生打扮的他，她的眼神略略有些驚詫，很快又回到了先前的冷漠表情。
當初，他認識小蓮就是被她身上的那股勁兒吸引了。小蓮是怡湘閣的姑娘，他第一次見到小蓮是一年前的事。陸城的商界他有一個朋友，姓李，人稱李老板，做些和軍火有關的生意，像“紅藥”、“煙土”和彈藥什麼的，做生意嘛，什麼掙錢做什麼。李老板帶他來過一次怡湘閣。在這之前，他知道陸城有大、小“紅樓”和怡湘閣，可從來沒去過。
就是那一次，他認識了這位小蓮姑娘。也可能是小蓮的憂鬱讓他很好奇，走近小蓮後，他才發現小蓮是個有品味的姑娘，吹拉彈唱、琴棋書畫樣樣都能拿得起來。怡湘閣的姑娘分兩種，一種是賣笑，也賣身；另一種是隻賣笑，不賣身。小蓮屬於後者。她每次接待客人，都是將客人引進一室，室內有書有畫，隱隱地飄散著絲絲縷縷的墨香。沏好的新茶，被客人有滋有味地啜著，客人若沒有別的要求，小蓮就會操琴弄弦，不疾不徐地為客人吟上一曲。若客人想說話了，小蓮便取來棋子，一邊與人下棋，一邊聊天。聲音溫軟，綿若遊絲，與其天然的憂鬱氣質，更是別有韻味。隻那一次，於守業就被小蓮深深地吸引了。以後，不用朋友相陪，他自己到了怡湘閣，點名就要小蓮。逢小蓮有客，他就等在一邊；等不及時，下次再來。
時間長了，他對小蓮就有了了解。小蓮是江南水鄉人，父親做過官，後來經商，日本人來後，兵荒馬亂中，一批貨被日本人截了。從此，家道中落，一股心火頂上了，人就死在了異鄉。母親去尋父親，再也沒了音訊，無依無靠的小蓮，來到陸城投親，親戚沒找到，卻流落到怡湘閣掛牌接客。