洪秀全的思想，特別是他的早期思想，與太平天國革命的興起以及它的性質、麵貌，有很密切的關係。三十年來，前輩史學家範文瀾同誌在其《太平天國革命運動》、《中國近代史》等重要著作中，以及其他研究者在各種論著中，都對洪秀全的早期思想和他發起太平天國革命的曆程有所分析論述，得出了一些共同的結論，形成了一些慣常的看法。他們的成果，為後來者的繼續探索，奠定了一個基礎。本文就是試圖在這種基礎上，提出和回答這樣一些問題：洪秀全究在何時和怎樣轉變到立誌進行反清革命鬥爭？基督教對他的早期思想起了什麼影響？他是否隻是借用了"上帝"這個名詞來發動革命？他的早期著作是否宣傳了政治平等、經濟平等思想？等等。簡言之，就是試圖對金田起義以前洪秀全的思想基礎作一研究。
對曆史的正確認識來之不易。客觀上，它受到曆史資料的限製；主觀上，研究者除了認識能力有高下之外，視野還不免受到社會各種因素的影響。因而，對曆史的認識，總是一個過程。本文對洪秀全早期思想中一些問題的探討，並不是為了標新立異，而是希望能對這種認識過程的前進有所助益。
一、1843年以前的洪秀全及其思想
洪秀全於嘉慶十八年十二月初十日（1814年1月1日）（許多曆史資料都用陰曆紀時，而且往往紀月而不紀日，如勉強以公曆推算，反不準確。為區別起見，本書凡以漢字標年月日者，指陰曆；凡以阿拉伯數字標年月日者，均指公曆。嘉慶十八年大致相當於公元1813年，所以用公曆來計算洪秀全虛歲時，都以1813年起算。）出生於廣東花縣一個農民家庭，自幼接受了中國封建社會的傳統文化教育。據同他"巷裏相接"的族弟洪仁玕的憶述："童年的洪秀全學習能力發展很突出，七歲入塾讀書。五六年間，他已學過並能背誦"四書"、"五經"、古文和《孝經》；後來他自讀了"中國曆史"和中國文學的一些較奇特的書。所有這些，他初讀以後，即能了解。"（《太平天國起義記》第二節，見《太平天國》，第6冊，"中國近代史料叢刊"本，上海，上海人民出版社，1957。據燕京大學圖書館1935年重印的1854年英文原本TheVi-sionsofHung-Siu TshuenandOriginoftheKwangsiInsurrection校改了譯文。）由於他的學業優良，家庭對他寄予了極大的期望："很快，他得到了老師和親屬的喜愛，他們以他的才學而驕傲，確信他將及時取得功名，甚至成為翰林--皇帝就是從翰林院選拔高級官員的，這樣，整個家族也將因他的高位而得到榮耀。"（《太平天國起義記》第二節。據英文原本校改了譯文。）
大約從十六歲以後直到三十一歲，即從1828年至1843年的十五年間，洪秀全的經曆主要是兩項：應科舉，做塾師。這是中國封建社會中一般讀書人的尋常經曆。
在這十幾年間，洪秀全應科舉的具體情況究竟怎樣？這方麵的曆史資料不很充分。據洪仁玕憶述：
洪秀全的家庭對他的文才抱有很高的期待。在早年，約在僅有十六歲時，洪秀全就帶著實現這種期待的希望，開始參加在廣州的考試。
縣考時，秀全的名字在榜上總是名列前茅，但他從未能得中秀才。（《太平天國起義記》第三節。據英文原本校改了譯文。）
按照清朝的製度，童生考秀才，須經過縣、府、院三級考試。縣考要試五場，第一場被錄取，即有府試的資格；但隻有終場時的第一名才稱為"案首"，"院試時相沿取以入學"（商衍鎏：《清代科舉考試述錄》，5頁，北京，三聯書店1958。）。洪秀全十六歲那次應試，縣考雖"名列前茅"，但看來並不是"案首"，這一年的府試或院試，他失敗了。
洪秀全十六歲應試不中，即在家參加輔助勞動，不久受聘為塾師。其後，又有繼續應試之記錄：
1836年，秀全二十三歲時，他再次去廣州應試。
下一年，1837年，他再次去省城應考。開始時，其名字在榜的前列，但後來又在榜的後列。（《太平天國起義記》第三節。據英文原本校改了譯文。）
落第的童生再次應考，每次都要從第一級考試縣考做起。（隻有經院試取為佾生者（略相當於備取生），下次應試可免縣、府兩級考試而徑直參加院試。參見章中如：《清代考試製度》，上海，黎明書局，1931。）洪秀全這兩次去省城前，必然又經曆了縣一級考試的磨煉。在府試中，第一場錄取就可以應院試。院試主要是兩場，一正試一複試。這裏說洪秀全開始時名在前列，後來又在後列而落第，看來是院試未能通過。
在1837年這次落第後，洪秀全連續臥病四十多天。病後，"此時他仍再赴廣州應試，並跟過去一樣，在距本鄉八哩的一所學校裏任教師數年"（《太平天國起義記》第四節。據英文原本校改了譯文。）。洪仁玕在後來的"自述"中曾概述洪秀全應考之事說，洪秀全"十二三歲經史詩文無不博覽。自此時至三十一歲，每場榜名高列，惟道試不售，多有抱恨"。洪秀全三十一歲，正是1843年，這是洪秀全的最後一次應試。（參見《太平天國》，第2冊，847頁。道試即院試，清代各省學政原稱學道。洪秀全最後一次應考是在哪一年，另有不同的說法。［新西蘭］麥沾恩著、胡簪雲譯《中華最早的布道者--梁發》（上海，廣學會，1931）一書第十四章說，洪秀全在1847年第三次府試落榜後去拜訪羅孝全。經查G.H.McNeurChinasFirstPreacherLiang-Fa原文，"第三次"應作"又一次"。又，蕭一山《清代通史》引台北"故宮博物院"所藏洪仁玕另一份供詞中有洪秀全"考到三十四五歲"之句，洪秀全三十五歲為1847年。據此，洪秀全似於1847年春又一次應考。但洪秀全1847年春去廣州係應召去羅孝全處學道，洪仁玕陪同前往，洪仁玕在1852年向韓山文（TheodoreHamberg）的述詞完全沒有提到此次去廣州有應考之事。本文從1843年為最後一次應考之說。）