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鬱鬱蔥蔥的熱帶叢林中，湄公河的支流正值汛期，河床陡然增寬，洪水滔滔，漫出河穀。在這悶熱潮濕的雨林中，中國駐防在越南的軍隊在河穀地帶行進著，這是十九世紀八十年代大清國藩屬國越南順化的叢林，前麵的一支馬隊帥旗是黑色的，大書“黑旗軍劉”的字樣，與法軍作戰令敵人聞風喪膽的黑旗軍將領劉永福騎馬走在軍中，他修長身材，麵目黧黑，既背著大刀，也帶著長短槍。這個四十多歲的漢子是廣西上思人，雇工出身，早年參加過天地會反清，他在雲南邊境組織的黑旗軍對滿清朝廷來說可是個不祥的陰影，讓西太後無法安枕。後來劉永福率眾退入越南，竟然屯田耕收，持之以恒地與清軍捉迷藏，令西太後頭疼不已，視為頑疾。正值此時，法國人大舉進犯越南，英雄有了用武之地，越南反倒把黑旗軍當回事，授命抗法，竟然把法國人打得落花流水，收複了河內。清政府倒也樂得清靜，不在家門鬧騰就行，西太後是不怕把髒水潑到別人院子裏的。後來法國人得寸進尺，竟然覬覦中國的滇桂，伺機入侵，便爆發了中法戰爭，這一來，西太後靈機一動，來個“廢物利用”，就地提升劉永福為記名提督，反正記名如侯補，本來也不值錢，黑旗軍這就算招安了。
黑旗軍的後衛隊是綠、黃兩種旗幟。帥旗上同樣是“劉”字，不同的是一個是參將銜的劉盛蛟，一個是遊擊銜的劉盛虯，他們是英俊威武的兄弟倆，都是淮軍大將劉銘傳的兒子，他們的老子為清王朝滅“長毛”和剿撚差點沒把命搭上，到頭來隻封了個末等爵，給了個直隸提督，按說全國隻有陸師提督十二人，水師提督三人，夠顯要的了，級別是從一品，比封疆大吏巡撫還高一級，但清代是重文官輕武官的，同一品級的武官事實上比文官低三級，劉銘傳所在的淮軍裏，與他不相上下的都先後放了總督巡撫，他憋了一口氣，加上在陝西任上又與湘軍首領左宗棠鬧得劍拔弩張，他便借眼疾上了辭呈，年僅三十九歲就開了缺賦閑回鄉了。可他的心卻一直馳騁在沙場上，自己上不了陣，就打發兒子出征。
當清軍全部走進叢林河穀時，天正是朦朦朧朧的早晨，熱帶雨林裏水氣、霧氣蒸騰，白茫茫一片，人像在雲霧中，每個人渾身上下都濕漉漉的，可以一把一把地往下甩水珠。前麵突然炮聲響了，埋伏在叢林中的法國遠征軍紅褲子兵從首尾兩端截住清兵，清兵中了埋伏，他們麵臨一場被動的伏擊戰。
劉永福立即命令部隊調轉馬頭應戰，劉氏兄弟也督軍勇猛還擊。
河穀地帶槍聲震耳，冷兵器拚得叮當響，雙方傷亡都很重，好多屍體掉入河中，河水都染紅了。
清兵陷入狹長的河穀地帶，四麵受敵，從一開始就處於劣勢，漸漸不支。
戰場上出現混戰局麵。劉盛虯馳馬靠近劉永福說：“快撤吧，劉軍門，現在奪路而逃還來得及，我打頭陣。”
說罷，劉盛虯打馬前行，劉盛蛟緊隨其後，已經衝到路口了，突然劉盛虯大叫一聲，連人帶馬栽入了法國人挖的陷坑裏，那是上麵虛蓋著香蕉葉子的大坑，足有三間房子大小。隨他衝在前麵的騎兵一大片同時掉進陷阱。劉盛蛟猛地拉馬後退，戰馬驚嘶，豎起前蹄，總算沒有再掉下去。
法國兵一見陷阱奏效，又敲著鼓列隊圍攻上來。
劉盛蛟一邊命士兵救陷阱裏的人，為掩護他們，複又帶兵回頭再與法軍拚殺。他們在大霧迷漫的叢林中一直拚到中午，潰退下來的兵士收攏到一起不足一千人。劉永福哭喪著臉，劉盛蛟撫著弟弟的屍體涰泣。
清軍在越南被偷襲的奏報是廣西巡撫用六百裏加急飛報到朝廷的，這正是後半夜時分。
天沒亮透，幾盞燈籠半明半滅地在紫禁城長春宮廊下搖晃著。以恭親王奕欣為首的幾個軍機大臣李鴻澡、景廉、翁同和、寶鋆在那裏鵠立著，一動不動，人人臉上都是惶悚和六神無主的神色。
醇親王奕譞悄聲嘀咕，遞牌子有半個時辰了，怎麼上頭還沒動靜？
奕指了指從裏麵邁著四方步踱出來的李蓮英說：“他不敢驚駕吧……”
隻見有著一張油光光大長臉的太監李蓮英邁著八字腳來到他們跟前，亮開公鴨嗓說：“幾位王爺、大軍機，上頭叫起呢。”
於是在李蓮英引領下，幾個大臣躬著腰魚貫進入東暖閣內。長春宮內已是燈火通明，西太後一臉倦意，打著哈欠在看一份電報，當她聽到腳步聲後，立刻在自己手背上用力掐了一下，挺起腰背，顯得格外精神抖擻。葉赫那拉氏看上去依然硬朗，皮膚細膩，沒有明顯的折皺，保養得細皮嫩肉的，不像已經五十歲的人了。
恭親王領頭跪下，道了“老佛爺吉祥”，然後退到一旁肅立，奕說，不是十萬火急，奴才們萬萬不敢打擾老佛爺聖駕。