前言
《儒林外史》是中國小說史上具有開創意義的諷刺小說，後世對它評價頗高。魯迅先生在《中國小說史略》中稱：“迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿時弊，機鋒所向，尤在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷：於是說部中乃始有足稱諷刺之書。”
吳敬梓（1701—1754），字敏軒，號粒民，晚號文木老人，清代文學家。他出身於安徽全椒的科舉世家，自幼博覽群書，善作詩文辭賦。二十三歲時，父親因官場失意抑鬱而終，正當青年的吳敬梓不得不撐起自家門戶。在此間，他目睹了官場鬥爭的險惡，親曆了家族爭產的風波，真切地直麵了人情冷暖，世態炎涼。遂在幾年後，他移居江蘇南京秦淮河畔，自稱“秦淮寓客”。在南京，吳敬梓開始創作長篇小說《儒林外史》，曆經十年基本成書。暮年，客居揚州，仍在不斷修改小說。五十四歲，因病逝於客所。
《儒林外史》全書五十六回，是一部描繪古代知識分子群像的長篇諷刺小說。小說以寫實的筆法描繪了各類人士對於功名富貴的態度與追逐，並將矛頭指向了黑暗的政治與迂腐的科舉製度。小說一方麵描寫深受八股毒害的儒生的種種荒誕與虛偽行為，諷刺那些假儒士和假名士，批判當時腐壞的社會風氣，一方麵塑造了很多不慕功名、追求自由、堅持自我的真名士，並在這些人身上寄予了自己的社會理想。
小說對人物的刻畫頗為深入細膩，塑造了很多具有典型色彩的人物形象，如腐儒周進、範進，貪官汙吏湯奉、王惠，八股迷馬二先生、魯編修，真名士王冕、杜少卿等。高超的諷刺手法，使該書成為中國古典諷刺文學的佳作。《儒林外史》也開創了以小說直接評價現實生活的範例。
本書以清嘉慶八年（1803）刊刻的臥閑草堂本為底本，以潘氏抄本等其他多種刊本為參校本，並參考中華書局本對部分文字、標點做了修改。為保持作品原風貌，本書保留了底本的習慣用字、通假字。為了方便閱讀，增加了一些簡單的注釋。