一
翻閱古籍，偶然看到這樣一則故事：宋代貧士胡清才冠當時，隻因無人賞識，落拓山中。他不甘寂寞，借詠歎軒旁小柏寫了一首述誌詩：
栽傍岩隈未足看，謂言斤斧莫無端。
他時直入掄材手，不獨青青保歲寒。
本來是要寫自己如何才華出眾，但第一句卻欲揚先抑，說我像這棵“栽傍岩隈”的小柏一樣，本無足觀。第二句揳入主題，意謂後生可畏，不可等閑視之，采樵者（象征豪強之輩）切莫無端地加以摧折。第三句、第四句接著講，日後如能被“掄材手”選為棟梁之材，那就不獨善保寒操，堅貞自守了，言外之意是一定能夠經邦濟世，大有一番作為。這首自薦詩後來被一位文人出身的惜士憐才的浙江漕運使看到，當即加以遴選，厚禮相待，還贈予他一份官田。胡清由此得以致身富貴。
自薦，古人也叫“自舉”，就是自我推薦。形式多種多樣，有的對麵直陳，像平原君的門客毛遂那樣自告奮勇；有的通過給當政者寫信，或向皇帝、大臣飛章、獻表、上疏、進奏，李白寫信給韓荊州、韓愈連番進書宰相，即屬此類；有的呈遞詩文作品，以求賞識，像白居易寫了一首《賦得古原草送別》的詩，使名士顧況擊節稱賞。這在古代是屢見不鮮的。
清代文人鄧嘉緝工詩、善書、能文，但半生淪落，抑居下僚，隻撈得一個“候選訓導”的閑職，他借著詠平原君抒寫其鬱積的情愫，這裏就包含著上幹王侯、自薦求售的意思：
翩翩公子有遺祠，想象風流奠一卮。
臣亦毛生思脫穎，不知可有處囊時？
古代有些帝王為了羅致人才，主動頒發詔書鼓勵人才自薦。李世民、武則天都曾號召文武高才“詣闕自舉”“以求進用”。漢高帝《求賢詔》、漢武帝《求茂才異等詔》，除了要求地方官舉薦賢才，自然也包括了賢才自薦的內容。縱觀曆史，一些賢達之士，對自薦、自舉的做法，一般都是持同情與肯定態度的。
二
在現代人才學上，有的把這種自薦活動稱為“人才的自我表現”。它以充分發揮自己的才智，獻身社會為目的，以公開、主動地表現自己的抱負，借以引起當政者的賞識與注意為其行為特征。今天看來，自薦確有其顯著的積極作用。為現代化建設和改革、發展的浪潮所推湧，無數立誌成才的青年懷著振興中華、建設祖國、發展自己的責任感和自信心，不甘落後，勇於進取，渴望得到信用，接受重托。他們不隱瞞自己的感情，勇於表達個人對社會變革的基本態度，衝破傳統觀念的束縛，從自我舉薦中獲得一種動力：這裏包括為實現自己諾言而奮力拚搏的獻身精神，不達目的絕不罷休的堅強意誌和不安於現狀的強烈的進取心。因而，這種行動是積極的、有益的，在多數場合也得到了各級組織和幹部、群眾的支持。
當然，由於傳統觀念和封建意識的束縛，也有的人把它視為異端，認為自薦是顯示自己，妄自尊大，是利己主義，甚至看成有個人野心，而把安於平庸、得過且過的精神狀態當作美德加以提倡。麵對這種情況，作為自薦者應該進行不懈的努力，通過一定量的優勢積累，來衝破種種障礙，達到脫穎而出的目的。關鍵在於拿出自己的真本事，讓具有保守思想的人在事實麵前受到教育。
德國古典哲學家費希特年輕時拜訪哲學界的泰鬥康德，希望得到他的提攜與支持，不料康德卻沒有理睬。費希特知道這是因為他年少才薄。於是，廢寢忘食，發奮學習，刻苦工作，經過一個時期的努力，寫出了題為《一切天啟的批判》的哲學論文。他把這份文稿寄給康德，並說明這篇論文就是他的自薦信。康德看後，大加讚許，當夜寫信給費希特，祝賀他的成就，並邀請他前來一道工作。這個事例說明了，當自薦活動未有達到預期效果時，不應怨天尤人，灰心氣餒，而要“反求諸己”，努力爭取用創造性的成果來贏得伯樂們的青睞。