張萍
《唐會要》卷六四載：武德四年（621）十月，“秦王（李世民）既平天下，乃銳意經籍，於宮城之西開文學館，以待四方之士。於是以僚屬大行台司勳郎中杜如晦，記室、考功郎中房玄齡及於誌寧，軍谘祭酒蘇世長，天策府記室薛收，文學褚亮、姚思廉、太學博士陸德明、孔穎達，主簿李元道，天策倉曹李守素，記室參軍虞世南，參軍事蔡允恭、顏相時，著作佐郎、攝天策記室許敬宗、薛元敬，太學助教蓋文達，軍諮典藏蘇勖等並以本官兼文學館學士。及薛收卒，征東虞州錄事參軍劉孝孫入館。令庫直閻立本圖其狀，具體其爵裏，命褚亮為文讚，號曰《十八學士寫真圖》。藏之書府，用彰禮賢之重也。諸學士食五品珍膳，分為三番，更直宿閣下。每日引見，討論文典。得入館者，時人謂之登瀛洲。”由此可見，秦王文學館的成立在當時實在是一件震驚朝野的大事。朝中士大夫無不期望得以入選。這不能不引人深思，一個王室的藩王，隻為“銳意經籍”便引得滿朝士大夫以能夠入選為自豪，這種閑散之職何以能如此吸引朝中士人？成立文學館的目的便也就決非一句“銳意經籍”解釋得通了。事實上，文學館的成立，十八學士的產生在當時也的確有著深刻的政治背景。要搞清它的政治內涵、在曆史上的地位以及對後來曆史事件的發展所起的作用，還得從李淵起兵說起。
秦王李世民是李淵的第二子，也就是後來的唐太宗。生於開皇十七年（597）十二月，天生聰慧，喜愛弓矢，李淵取“濟世安民”之意，名之為“世民”。
大業十一年（615）八月，隋煬帝巡視邊境，在雁門（今山西代縣）突遭突厥始畢可汗數10萬騎兵的襲擊，被困二十餘日。當時18歲的李世民應募入伍，投在屯門將軍雲定興部下。史載，他為雲定興出謀劃策，分析形勢，對最後的勝利起到了一定的作用。這次戰投，李世民雖未立什麼大功，但對他來說，也算初曆戰陣，經受了實戰的鍛煉。此後，李淵任太原留守時，便把李世民帶在身邊，著重培養他的軍事才幹，而把建成、元吉及家眷留在河東（今山西永濟西南蒲州鎮）看家護院了。
時勢造英雄，李世民長期隨父在軍中，多次參預軍事行動，對他實踐經驗的積累與軍事上的磨煉大有好處，為他以後參預和指揮大規模戰爭做了有利的準備。
大業十一年，隋室政權在煬帝昏聵糜爛的統治中已風雨飄搖，民間不斷傳唱出《桃李章》的歌謠“桃李子，莫浪語，黃鵠繞山飛，宛轉花園裏”。煬帝懷疑“李氏有受命之符”（《大唐創業起居注》卷一），一連殺死了李渾等一行人。李淵當時正任山西、河東撫慰大使，未在朝中，也處於岌岌可危的情勢之下。當時李淵的好友夏侯端就曾勸說李淵，早做打算，《舊唐書·夏侯端傳》載：“天下方亂，能安之者，其在明公。但主上曉察，情多猜忍，切忌諸李，強者先誅，金才（李渾，字金才）既死，明公豈非其次？若早為計，則應天福，不然者，則誅矣。”李淵也“深然其言”。但是，此時起兵尚且過早，李淵沒有十足的把握，未敢輕舉妄動，隻是招兵募士，收羅人才，養精蓄銳，以觀時勢。此時，李淵眾子女中，隻有世民一人在身邊，他交結豪傑，網羅人物，“群盜大俠，莫不願效死力”（《資治通鑒》卷一八三），為李淵太原起兵做出了一定貢獻。
大業十三年（617）七月，李淵正式起兵了，李建成、李世民被分別封為隴西公與敦煌公。各率一路兵馬向長安進軍。這中間，李世民雖比兄長小九歲，卻與兄長承擔起了同樣重要的任務。大業十三年（617）11月，李淵軍隊順利攻取長安，第二年，改元武德，自稱皇帝，改隋為唐。曆史上的大唐帝國正式建立了。
李淵稱帝以後，按照中國傳統的嫡長子繼承製，很快便立長子李建成為皇太子，封李世民為秦王，李元吉為齊王。這樣，皇太子李建成也就不可能再率師遠征，“君之嫡嗣，不可以帥師”，（《左傳》閔二年）這種習慣早在春秋戰國時期即已形成，那麼，李建成就隻能留在京城幫助父親處理一些朝中政務。新建立的王朝，各項製度均需重新製定與完善，這一重任也並非簡單易事。
但是，當時唐政權所處的外圍形勢又是怎樣呢？事實上，並不容人樂觀，李淵進駐長安是乘隋朝外圍紛亂，長安守備鬆弛，煬帝君臣尚在江南的情況下，順利奪取的隋都。當時，全國各地大小林立的稱王稱霸者不計其數，實力較大的，西北有劉武周、薛舉、李軌三股勢力，江南有杜伏威、蕭銑政權，東麵更有李密、王世充兩個勁敵，河北尚存竇建德領導的農民軍，這些政權無論從哪方麵來說，都不比唐政權勢力弱，尤其是李密率領的瓦崗軍曾縱橫馳騁數年，多次打敗隋朝的主力軍隊，李淵不得不讓溫大雅致書李密，卑辭推獎，采取一些策略性的措施，以免除自己的危機。可以說，從當時的形勢來看，究竟哪家能取得最後的勝利，尚是一個未知數。
此時李淵、李建成一個稱帝，一個為皇太子，不可能出外作戰，東征西討的重任很自然便落到了秦王李世民的頭上（當時李元吉隻有17歲，年齡尚小）。這對於性格剛毅，自負好爭的李世民來說，自然也是頗為高興的事情，正好可以借此機會展露才華。