銅（Cu）是人類最早認識和利用的金屬。在自然界中存在著天然的純銅塊，呈紫紅色，所以又稱紅銅。它們容易引起人們的注意，因此，早在幾千年前人類使用磨製石器工具的新石器時代，人們在采集石料製作石器的時候，就已經發現了純銅塊，並把它們采集來，按照製作石器的方法，把它們錘鍛、打磨成為小刀、小錐或小件裝飾品來使用，這就是人類曆史上最早的銅器。目前世界上發現的最早的用天然紅銅製成的銅器是在土耳其南部恰約尼遺址發現的公元前七八千年的銅針和銅錐。
在自然界還存在著銅礦石，常見的有孔雀石，這是一種氧化銅礦，因其顏色呈藍綠色，很像孔雀的羽毛，因此，引起人們的喜愛，從很早的時候起，人們就把它們采集來製作項鏈等裝飾品。後來人們發現，孔雀石偶然掉在炭火中，經高溫會熔融成為銅液，冷卻凝固時可以隨意成形。這種現象不知重複發生了多少次，經過漫長的歲月，到了新石器時代晚期，人們終於發明了用孔雀石加木炭來冶煉並鑄造紅銅器的技術，從此，紅銅器開始普遍出現了。因此，這個時期又被稱為紅銅時代，或銅石並用時代。例如埃及在公元前3500—前3100年的格爾塞文化時期就有了冶鑄的紅銅刀、匕首、斧和锛等。在中國，山西襄汾陶寺龍山文化遺址的墓葬中出土了約為公元前2085年冶鑄的紅銅鈴。
但是，紅銅硬度低，不適於製作生產工具，所以，在生產中發揮的作用不大。後來，人們在長期的生產實踐中又發現了錫礦石，常見的有錫石，這是一種氧化錫礦；並學會了用錫石加木炭冶煉出錫（Sn）的技術。在人們掌握了冶銅術與冶錫術的基礎上，人們又進一步發明了用紅銅加錫熔煉為青銅合金的技術，並且認識到青銅比紅銅具有更大的優越性。
具體來講，青銅的優越性首先是硬度大。紅銅的硬度為布林氏硬度計的35度，加錫5%，其硬度就提高為68度；加錫10%，即提高為88度。並且經錘鍛後，硬度可以進一步提高。例如加錫10%的青銅，經錘鍛後，硬度增至228度。其次，青銅熔液流動性能好，凝固時鑄造收縮率很小，因此，能夠鑄造出刃部鋒利、輪廓分明、花紋纖細的器物。第三，青銅的化學性能穩定，耐腐蝕，可以長期使用與保存。此外，青銅合金的熔點較低，青銅器用壞了以後，還可以回爐重鑄。
由於青銅具有上述優點，所以，適合於製作生產工具、武器及生活用器。因此，古代的人們在發明了青銅冶鑄術以後，就廣泛地使用青銅來製作各種生產工具、武器及生活用器等。而青銅器一旦在生產和生活中廣泛應用，就使人類社會的生產與生活各個方麵都發生了重大而深刻的變化。首先，青銅冶鑄業的高度發展，給農業及其他各種手工業提供了前所未有的銳利的工具，促使勞動生產率大為提高，農業和手工業有了很大的發展，也促使農業與手工業進一步分工，手工業內部進一步分工，使得整個社會生產力大大提高。其次，由於生產力的發展，使社會的生產關係及社會生活的各個方麵，包括政治、軍事、文化等各個領域都發生了深刻的變化，使社會的整個麵貌大為改觀。這就是說，青銅器的廣泛使用，促使人類社會的物質文化和精神文化的發展產生了一次質的飛躍，即從石器時代飛躍發展進入了一個新的時代——青銅時代。