）第一節 湘綺樓餞行
湖南湘潭有一位很有名氣的老先生，叫王闓運。他字壬秋，自題所居書樓叫湘綺樓，世稱湘綺先生。他是前清翰林，曾入曾國藩幕，平生著述甚富，門生弟子遍天下。湘綺樓在湘江口北一個小山麓上，適當湘潭、湘鄉的孔道，周圍多參天老樹，風景清幽，低窪處有山塘，種著荷、菱之屬；站在高處可以遙望湘江的波光帆影。樓上很寬敞，朝南朝北各有六扇紙窗，南窗下擺著書桌和八折屏風，北窗下是兩排鑲嵌文石的紅木靠椅和鏤花的紅木茶幾。靠東牆和西牆分別排列著十二隻書櫥，櫥中堆放著各種版本的珍貴圖書。這裏是王闓運著述之所，也是他經常和好友及其弟子文友聚會的地方。
這天，他正坐在樓上看書，忽聽後院有人吵鬧，他猜想：一定又是兒子吃醉了酒，對兒媳婦發酒瘋，真是不成體統！他拋下書，準備下樓罵兒子一頓。隻見周媽匆匆走上樓來，氣喘籲籲地說：“老爺子，你看咋辦呀？代懿也真不懂事，整天和少姬慪氣，少姬又不吃他的，現在少姬鬧著要離開這兒回娘家去，說再也不做王家的媳婦啦。”周媽這是謊報軍情，故意顛倒了因果關係。事實是少姬嫌丈夫代懿粗俗，配不上她，鬧著要走，她丈夫才跟她吵起來。
“哦，原來這樣。”王闓運的思路倒沒有跟著周媽轉，他反而覺得錯怪了兒子。少姬怎麼這樣不守婦道，居然不等寫休書，自己就開口要離開夫家！
湘綺樓跨著內外兩個丹池——湖南人把大院落叫做丹池。因位置在山坡上，前院地勢低，顯得樓很高峻；後院地勢高，不用下樓，推開後門就能進入後院。前院是客廳，後院是內宅。王闓運背剪著手，站在樓窗口。他穿著對襟馬褂，開氣袍子，腰係繡麵荷包，腳登紅緞雙梁鞋，背後拖一條白發編成的細辮子，麵色紅潤，頦下是稀疏的白須，真是鶴發童顏，像一棵熱帶的老植物，雖然枝幹蒼老，卻開得滿樹繁花。
他麵對的窗口恰是後院，窗欞上新糊了繭紙，窗紙上布滿陽光映射出來的縱橫穿插的梅花疏影。王闓運隔著窗子，想聽聽這對小夫妻吵嚷些什麼，他決計暫不下樓，弄清爭吵的內容再說。
周媽四十來歲，塌鼻子，橫寬臉，大嘴，活像個老獅子狗，還有那雙小腳，使人擔心它支撐不了她那發福的身體重量。她倚仗著和王闓運的特殊關係，帶著一半撒嬌一半撒潑的親昵神情，斜了王闓運一眼，又說：“我說老爺子，少姬這孩子，別說是你，我也怪喜歡她，有學問，人品又好，這樣的媳婦哪裏找！可代懿這孩子，歪嘴巴吹葫蘆，不知哪來的一股邪氣，老跟她吵吵鬧鬧，能怪人家不願跟他嗎？”
周媽再一次向代懿頭上撒爛汙，因為她在王闓運家當老媽子，早就贏得“上炕老媽子”的雅號。這引起王代懿的氣憤，他見了周媽總是用敵意的目光白她一眼。她受不了這個，她還想擺出後娘的款兒來發發雌威呢。兒媳婦少姬有股傲氣，並不把周媽當婆婆看待，也根本不過問公公跟周媽的私情，所以還不致招惹周媽動大氣。眼下周媽不希望少姬走，因為有個鬆散的聯盟可以夾攻代懿，讓他低頭就範聽“後娘”的。
王闓運聽了周媽的話，搖搖頭，又眯起老花眼睛瞅著周媽，氣惱地說：“現在年輕人真不成話！平等嗬，自由嗬，鬧得烏煙瘴氣！少姬這孩子，準是受了她哥哥的影響才變成這樣的。她哥哥楊晳子年前從日本回來，前來見我……”
話猶未了，後院又嚷起來。“你哥哥又怎麼樣？瞧他那股傲勁，眼睛長到額角上，你聽他的，可是和尚廟裏借梳子，找錯了門啦！”這是兒子代懿的咆哮帶挖苦聲。
“別扯我哥哥，我自己有眼睛，看得出我嫁的是哪一號人！”這是少姬的聲音，聲音不高，但語氣是傲慢的。
“我偏提你哥哥，你什麼事都聽他的，把他看成洋聖人。哼，你鬧著離婚，也準是他挑唆的！”
沒聽清楚少姬咕噥著辯白了一句什麼。
“你哥哥算個屁！”王代懿發現少姬不願大聲嚷嚷，夏不願把夫妻吵架牽扯到哥哥身上，索性大聲吼起來：“你哥哥還敢上京趕考，也不怕上邊拿辦他！他在日本就和梁啟超那群亂黨打得火熱，動不動辱罵朝廷，哼，他也快成了反叛嘍！”
“你……”少姬氣極，話沒說完就噎住了。她沒料到平日很尊重哥哥的王代懿，今日竟對哥哥如此無禮。反叛呀，亂黨呀，這可是殺頭的罪名呀！
王闓運再也聽不下去，氣哼哼發話道：“周媽，你傳我的話，叫代懿滾開！”
周媽好容易盼到老爺子這句話，轉身剛要走，書童從前院上樓稟報：“楊老爺楊度來啦，現在樓下客廳裏。”
王闓運叫住周媽說：“他來得好，叫他也勸勸少姬，看他怎麼說，看他敢不敢把自由平等那一套弄到我家裏來。”
原來少姬是楊度的妹妹，名叫楊莊，少姬是她的字。她和楊度都是王闓運的得意弟子，素有“才男才女”之稱。
周媽“嗯”了一聲，轉身要走，又回頭說：“老爺子，你經常念叨楊晳子有宰相之才，他最近又要進京趕考，說不定考個狀元回來。你可別和他發脾氣，傷了感情呐！”
王闓運沒吭聲，轉對候在一旁的書童說：“請客人到這裏來！”
周媽走出後，後院靜下來不再爭吵了。不一會兒，楊度走上樓來。