一大清早，陶家的大太太就領著幾個姨太，跟在獨眼管家王寶財的後麵，急急忙忙往後院走。出現了一件奇事——後院那口幹涸了多年的老井，在連續幹旱了數十天的夏季裏，突然往外汩汩冒水。獨眼管家王寶財把這件事情報告給大太太時，大太太十分驚異，立刻召集了二太太、三太太和四太太，眾人踩著長滿青苔的麻石路麵，來到了後院。果然，那口蓋著石板的老井正在不斷地往外湧著水流，像有妖怪在井裏施展魔力。
眾人無不驚恐。大太太看了大家一眼，道：“慌什麼！”眾人都說沒慌呀。大太太看著獨眼管家道：“王寶財，你慌什麼呀？”獨眼管家道：“……大太太，如果是雨季，井裏向外冒水不奇怪，可現在旱得連蛤蟆都要上吊了，這口井怎麼會向外冒水呢……”大太太道：“井冒水怎麼了？井冒水好呀，這是吉兆，說明我們陶家財源茂盛呀！”獨眼管家囁嚅道：“可是……可是……”大太太有些惱火地道：“可是什麼？別磕磕巴巴的，痛快點！”獨眼管家道：“大太太……恕奴才冒昧，您有沒有聞著，這冒出來的井水有一股子味嗎？”大太太道：“味？什麼味？”眾人仔細嗅著，果然聞到了一種味道。二太太道：“嗯，是有股味。”四太太道：“有，有股子味！”三太太不吱聲。大太太又認真地嗅了嗅道：“什麼味？”四太太道：“腥味，有股血的腥味。”獨眼管家道：“六年沒聞到這個味道了……”大太太道：“胡說！大清早的，霧氣沒散，竹子花草掛著露珠，能沒有味嗎？這是草腥味，什麼血腥味！你們長的什麼鼻子呀，啊！”
眾人都不敢說話。
三太太小心翼翼地道：“大太太，我看把這口井……填了吧。”二太太道：“是啊，填了吧。”四太太也趕緊道：“我看也是，填了得了！”大太太道：“填了？你們的主意不錯啊。填了它，就省得大夥兒疑神疑鬼的了，省得老爺回來動用家法，再把哪個不守家規的賤人填井裏去了，是不是啊？”幾個姨太太都垂著頭，躲閃著不看大太太的眼睛。大太太道：“再說了，老爺不在家，你們誰敢做這個主把井填了？萬一老爺回來，說是壞了大院裏的風水，你們誰敢說，是她做主把井填了？三太太，你敢嗎？”三太太道：“這個家裏您說了算，我哪敢做這個主啊。”大太太道：“二太太、四太太，你們敢？”二太太和四太太連忙道：“不敢不敢，我們可沒那膽子！”大太太道：“想把井填了？是不是心裏有鬼呀？別以為老爺不在家，就什麼事情都可以幹了。我眼睛不瞎，有些賬，我給你們記著呢！”
幾位姨太太都不做聲，她們的臉在霧中顯得模糊，卻很白。
大太太道：“王寶財，弄幾尺紅布把井口纏上，再弄些石灰，在院子裏撒撒。”王寶財道：“哎！”突然聽有人急喊：“大太太，大太太！”眾人轉身，看見護院丁大牙慌慌張張跑過來。大太太問：“怎麼了？”丁大牙道：“老爺……老爺他……”所有人都瞪著眼睛。大太太問：“老爺怎麼了？”丁大牙道：“老爺他來信了！”把信遞給大太太。大太太很生氣：“老爺來信了你慌什麼呀！？”丁大牙道：“沒慌，跑得太急！”大太太看了看信封，對眾人道：“都回屋吧！”說完，大太太走了。幾個姨太太狐疑地你看我我看你，神情緊張，仿佛大難臨頭的樣子。四太太道：“我這幾天，眼皮總是跳呀……”
仙台鎮的陶家是個大戶，它的富有在江南一帶名聞遐邇。據說清朝道光年間，朝廷曾經跟陶家借過錢，拉白銀的大車在官道上排出長長一串，讓人無法猜想陶家到底有多少錢。近些年陶家眼見著敗落，兵荒馬亂生意難做，這是大家看在眼裏的，即便如此，富可敵國的陶家就至於家道中落得如此快速嗎？陶家的錢哪裏去了呢？有人說這是個謎，也有人說，陶家的幾個太太和大少爺，都把錢摟到了自己的腰包裏了。可是，如果幾個太太和大少爺真的把錢摟到了自己的腰包裏，難道就不怕家法製裁嗎？陶家家法的嚴苛，別說陶家主仆，就連仙台鎮的小孩子都知道得清清楚楚——惹了禍母親就會嚇唬道：“再敢淘氣，就把你填了陶家的老井！”可見那口老井裏的冤魂不會少了。如今老井又在大旱季節往外冒水，並且帶有一股血腥味，怎麼說也不是吉兆。
大院裏的霧慢慢散盡，不久白亮亮的太陽升了起來，開始在人們的頭上散放著夏日的燥熱。
大太太讓獨眼管家王寶財通知眾人去議事廳議事，說有重要事情和大家講。二少爺和大小姐在縣城學校裏，大少爺出去賭沒回來，來到議事廳的，還是幾個太太和貼身丫環。議事廳灰褐色的牆上，掛著身著清朝服飾的瘦削的老爺畫像。
大太太看了眾人一眼，道：“老爺來信了，要回來！”幾個太太看著大太太身後牆上老爺的掛像，眼神那樣陌生。陶老爺去上海做生意，已經六年沒有回來了，怎麼突然要回來了呢？大家心裏不免嘀咕，卻沒人敢問。大太太道：“沒想到吧？你們誰還記得，七月初八是什麼日子？”幾個姨太麵麵相覷，一時記不起來。二太太突然道：“哎喲，想起來了，是老爺的生日吧！”三太太、四太太也恍然道：“是，是老爺的生日！”大太太道：“真難為你們了，還記得老爺的生日！老爺多大壽辰了？”幾個姨太想了想，異口同聲地道：“六十大壽了！”大太太看了大家一眼，道：“是，老爺六十大壽！六十大壽回家來過，說明什麼？說明老爺還是把這個家放在心上的！你們都給我記住了，老爺這次回來，大家一定侍候好了，誰出了差錯，別怪我動家法。老爺的六十大壽，是陶家的大事情，咱要辦得有排場，不能馬虎了。王寶財！”獨眼管家道：“在。”大太太道：“準備些帖子，把鎮子上有頭有臉的人都請來，為老爺祝壽！”獨眼管家道：“是。”大太太道：“還有，告訴廚子老伍，拿出他的絕活來，把席給我弄好了，讓客人吃得舒服，吃得滿意，一定要讓他們吃到他們沒吃過的菜，讓他們嚐嚐我們陶家的美味！”獨眼管家道：“是。”眾人一張張麵孔都很緊張。大太太道：“各位姨太，你們都省點心，別惹事兒。老爺回來了，讓他看到你們高興，喜歡你們。誰要是惹老爺生了氣，我饒不了她！好，大夥兒張羅去吧！”大太太站起來往外走。姨太太們都站起來目送大太太離去。
老爺突然要歸來的消息讓幾個姨太太心裏忐忑不安，盡管她們一個個表麵上喜氣洋洋的樣子，其實每個人心裏都打鼓一樣地跳。這些年老爺不在家，誰沒有一點髒事？老爺回來知道了，能逃得過家法的製裁嗎？受皮肉之苦就很難熬了，若是被填了井，連性命也斷送了，那就太慘了。這些年老爺不回來，就以為他永遠不會回來了，可是說回來突然就回來了，怎麼鬼一樣呀！出身小地主家庭的二太太桂芸，回到屋子裏就跪倒在佛龕前，雙手合十，急急地念著：“阿彌陀佛，阿彌陀佛，阿彌陀佛……”四太太玉翠在自己的屋裏嗑瓜子，一貫大大咧咧的她也心事重重了。這個雜貨鋪小老板的女兒一向不知道什麼是愁滋味，年輕的額頭上也起了幾道皺紋。丫環鳳妹子是個鬼頭，看了四太太一眼，道：“四太太，老爺這一回來，各方麵可得加點小心呀！江參謀長就別來了……”四太太道：“說他出去買貨去了，沒回來呢。”鳳妹子道：“四太太，那買賣，我看就停停吧，先別做了。”四太太道：“不做了？錢不賺了？”鳳妹子道：“還賺錢呢，錢要緊命要緊呀？”四太太道：“你說的是呀！對，命要緊呀！好，你給我看著點！”鳳妹子走到窗前往外看，道：“沒人。”四太太從一個櫃子裏拿出一些大洋，用布包裹起來。四太太把包夾在胳膊下，出門了，來到二太太的屋裏。二太太已經拜完了佛，坐在紅木椅子上抽水煙，“咕嚕咕嚕”響，看見四太太夾個包進來，道：“怎麼夾個包呀？”四太太道：“二姐，這二百大洋，那什麼，我不用了，你先收起來吧，什麼時候用，我再跟你借。”二太太道：“害怕了？慌張什麼呀？”四太太掩飾道：“不是害怕，是暫時用不上，怕耽誤二姐姐使用。”二太太道：“碼頭上的六爺不是有批貨，馬上要辦嗎？”四太太道：“先停停吧。這個時候，不能光想著賺錢了。這老爺說回來就回來，萬一……”二太太道：“四妹妹你沉住氣，老爺六年不在家了，他是神仙呀，回來就知道咱們的事兒。”四太太道：“不怕老爺，怕的是大太太呀！聽她剛剛說的，是不是發現我們的蛛絲馬跡了？如果她在老爺麵前奏我們姐妹一本，可是夠我們喝一壺的。”二太太道：“奏一本？哼，我才不怕她呢。她要是乖呢就閉上嘴巴，如果她開口，我們也不是廟裏的泥胎，不會說話。妹妹說是不是？”四太太道：“你不信她知道了我們的什麼事？”二太太道：“你信？”四太太道：“有一天，她倒是問過我，永康錢莊是不是有二太太的股啊？”二太太大吃一驚：“真的問了？”四太太道：“你看我像撒謊的人嗎？”二太太道：“什麼時候問的？”四太太想了想道：“好像有些日子了。”二太太道：“妹妹怎麼回答的？”四太太道：“我說不可能的。大太太她還點了我一句呢，她說，六爺的生意，聽說和咱們院子裏的人合夥幹的。”二太太目瞪口呆，道：“我的天，看樣子她什麼都知道呀！”四太太道：“二姐，我說還是小心點好。快把它放起來吧，一會有人進來看見。”二太太道：“四妹妹，可夠數呀？”四太太道：“你還是點點吧！”二太太道：“那我點點了，錢不是別的東西。”二太太閂上門，打開包袱點錢。四太太一臉不高興地看著。
二太太在屋裏點錢的時候，並不知道獨眼管家在外麵偷聽，她終於點完了錢。
四太太道：“夠吧？”二太太道：“夠，夠，不少。可四妹子呀，這息錢你得給我呀！”四太太道：“息錢？二姐，這錢我也沒用呀，你要的什麼息錢呀？”二太太道：“四妹子不懂規矩了，這錢從我手上拿出去，到你手上，你用與不用，你都得拿息呀。咱說好了的，息是八分的息，兩天，你得給我一塊六角錢呀！”四太太道：“好好，我給你。”四太太掏出兩塊大洋給了二太太。二太太道：“我給你找四角錢呀。”四太太道：“行了行了，不用找了！”二太太道：“那就謝謝了，四妹子真夠大方的！”四太太一臉的不高興。突然外麵有人敲門，喊道：“開門，開門，大白天的，閂什麼門呀！”四太太慌了，道：“快快，快收起來！”二太太趕緊打開箱子，把包放好。外麵的敲門聲越來越急：“幹什麼壞事呢，不開門！”