從古到今，宮闈秘事永遠都是老百姓最感興趣的話題。
宮闈秘事的核心內容就是皇帝的身世問題。帝王是中國古代社會的特殊群體，由於曆史環境的製約和人為因素的作用，帝王寶座始終閃耀著炫目的光環。在此光環的籠罩下，帝王身世也變得雲遮霧繞，充滿了神秘色彩。特別是“為尊者言，為尊者諱”的曆史評判準則，使正史所載的帝王身世和民間野史中的帝王本相，真假難辨。
中國古代史書的記錄方式有一個不好的地方，就是按照紀傳體的形式將與一個人有關的資料分散到不同的卷、章，甚至是不同的書籍中。而這些材料有的是經過選擇、剪裁和編輯的，有的則因為分散在不同的卷、章中而沒有對相互矛盾的地方進行校注。因此，後人很難對一個事件或者人物產生完整、準確的印象。越重要的人物和事件，越有疑難的地方，恢複它們原貌的難度也就越大。本書選擇的這些帝王和其中的疑難點就屬於這樣的情況。
各個年代的史學家們對帝王們的身世更是諱莫如深，即使有記載也多半都是在野史之中，而且大多說法不一。這本書中呈現給讀者的也不是最終結論或者權威結論，在很多情況下我們作了必要的推理，或者總結了所有的可能性和說法，甚至是“從傳說到傳說”。
我們想告訴讀者的是，帝王的身世不僅僅是他們的自然身世，還包括他們的政治身世。很多情況下，一個帝王的政治身世要比他們的自然身世重要得多。自然身世，從某些角度來看也是被政治迷霧所掩蓋的。
在帝王自然身世傳中，“狸貓換太子”是最著名的傳說之一。《三俠五義》中用了好幾個回目大肆渲染這件事。
清官包公在陳州放糧的時候審出了一件宮廷大案——“狸貓換太子案”，替宋仁宗找回了自己的生母。這是包公的重要政績，也是一段政治佳話：
還在宋真宗的時候，宮中的劉妃和李妃都懷了孕。在後宮鬥爭中，生育兒子是最有力的武器，因此妒忌的劉妃就唯恐李妃生下個兒子來。當時，宋真宗恰好死了皇後，劉妃早就覬覦皇後的寶座了。她與宮中總管都堂郭槐、接生婆尤氏等人進行了謀劃。巧了，李妃還真生下一個兒子，但卻在分娩時由於暈血而不省人事。劉妃就命人將一隻狸貓剝去皮毛換走剛出生的皇子。劉妃命宮女寇珠勒死孩子，寇珠於心不忍，暗中將太子交付宦官陳林，陳林將孩子裝在提盒中送至南清宮撫養。宋真宗看到李妃生下一隻沒皮的狸貓，以為宮中出了妖怪，震驚之餘將李妃打入冷宮。不久，劉妃臨產，也生了一個兒子，被立為太子，劉妃隨之被冊立為皇後。誰知，六年後，劉後所生的太子夭折。
劉後知道李妃生的兒子並未死時，為了掩蓋兒子死亡的消息，將李妃的兒子接來假冒太子撫養。為了杜絕後患，劉後想置李妃於死地，於是她就在宋真宗麵前進讒言。最後，宋真宗下旨將李妃賜死。太監餘忠、秦鳳兩人冒著生命危險，偷偷放了李妃，並送往陳州。李妃在陳州無以為靠，隻得住破窯並靠乞食為生。包拯在陳州放糧訪得真情，與李妃假認做母子，將她帶回開封。李妃的兒子此時已經做了皇帝，就是宋仁宗。包拯乘進宮向宋仁宗、狄皇後賀壽之機，將李妃帶進宮中。李妃得以與親生兒子宋仁宗相見，並道出了隱情。包公又設計讓陳林供出真相。此時已做了太後的劉氏知道陰謀敗露，驚厥而死。整個故事生動曲折，非常感人，一直是戲劇、影視創作者青睞的題材。
“狸貓換太子”這個故事不僅僅是傳說，而是根據正史記載逐漸演繹而成的。其實宋仁宗既非皇後所生，也非皇妃之子，他是侍奉宋真宗劉德妃的宮女李氏所生。仁宗出生後，劉德妃將其視如己生，親自撫養。《宋史·宋仁宗本紀》就明確記載：“母李宸妃也，大中祥符三年四月十四日生。章獻皇後無子，取為己子養之。”宋仁宗後來繼承了皇位，劉德妃就成了皇太後，也就是章獻太後。
宋仁宗的生母李宸妃是杭州人，初入宮的時候是章獻太後的侍女。李氏莊重寡言，宋真宗就讓她做了司寢，也就是伺候皇帝睡覺的宮女，結果李氏有了身孕。一次，李氏跟隨宋真宗臨砌台，頭上戴的玉釵突然墜地。宋真宗心想：如果玉釵完好，李氏懷的就是男孩。他讓左右取來一看，玉釵果然無毀。李氏後來生下宋仁宗，被封為崇陽縣君。李氏還生過一個女兒，沒有長大就夭折了。李氏的遭遇並沒有“狸貓換太子”中那麼悲慘，而是在後宮中逐步升遷為才人、婉儀。其子宋仁宗即位後，李氏做了順容，但被分派去守永定陵。