“那你是不害怕危險的了？”庫爾特夫人欽佩地說。這時，晚宴已經開始了。正如萊拉所希望的那樣，她們倆坐在一起。萊拉對坐在自己另一邊的圖書館長完全不理不睬，整個晚宴期間一直都在跟庫爾特夫人說話。
後來，女士們離開餐桌去喝咖啡了。這時，漢納夫人說：“萊拉，告訴我——她們打算送你上學嗎？”
萊拉顯得心不在焉。“不知道——我不知道，”她說。“也許不會，”為了穩妥起見，她又補充了一個依據，“因為我不想給他們添麻煩，”她一臉虔誠地繼續說，“也不想讓他們破費。我繼續住在喬丹學院，院士們不忙的時候，我可以在這裏接受他們的教育，也許這樣更好。因為他們既然在這裏了，那他們可能還是有時間的。”
“你叔叔阿斯裏爾勳爵對你有沒有什麼打算呢？”另一位女士問道，她是另一所女子學院的院士。
“有的，”萊拉答道，“我想是有的，但不是上學的事。他下次再去北方的時候會帶我去。”
“我記得他跟我說過，”庫爾特夫人說。
萊拉感到非常驚訝，兩位女院士微微直起了身子，但她們的精靈隻是相互瞥了一眼——不知道是出於禮貌還是因為反應遲鈍。
“我在皇家北極研究所見過他，”庫爾特夫人接著說，“實際上，我今天之所以到這裏來，部分原因也是因為那次跟他見麵。”
“你也是探險家？”萊拉問。
“在某種意義上說是。北方我去過幾次，去年我在格陵蘭島待了三個月，觀察極光。”
這正是萊拉想聽的！對萊拉來說，其他任何事情、任何人都不存在了。她帶著敬畏，直勾勾地盯著庫爾特夫人，安安靜靜、聚精會神地聽她講愛斯基摩人的圓頂小屋、獵殺海豹以及跟拉普蘭女巫談判的故事。那兩位女院士沒有如此令人激動的事情，便默默地坐著。後來，男士們走了進來。
過了一會兒，客人們準備告辭走了。院長說：“萊拉，你留一下，我要跟你說一兩分鍾的話。去我的書房，坐在那兒等著我，孩子。”
萊拉雖然感到困惑，也有點兒累，但也很興奮，她照他的吩咐留了下來。院長的貼身男仆卡曾斯把她領進書房，然後故意開著門，這樣，雖然他在走廊裏幫別人披大衣，也能看見萊拉的一舉一動。萊拉搜尋著庫爾特夫人，可是沒有找到。這時，院長走進了書房，關上了門。
他費力地坐在壁爐邊的一把太師椅上。他的精靈拍打著翅膀，飛到椅背上，坐在院長的腦袋旁邊，那雙老眼耷拉著兩個眼袋，看著萊拉。在燈火輕輕的噝噝聲中，院長開口說道：
“你看，萊拉，今天晚上你一直在跟庫爾特夫人說話，她說的話你喜歡嗎？”
“喜歡！”
“她很出色。”
“她太好了，是我見過的最好的人。”
院長歎了口氣。同別人一樣，穿著黑西裝、打著黑領帶的他跟自己的精靈再相像不過了。萊拉忽然想到，總有那麼一天，而且很快，他就會被葬在教堂下麵的墓窒裏，一位藝術家會在一張黃銅牌上刻上他的精靈的像，放在他的棺材上，他們倆的名字會被刻在同一個地方。
“萊拉，我早就該找時間和你談談，”停了片刻之後，他說，“不管怎麼說，我一直有這個打算，可時間似乎總是不如我想的那麼多。親愛的，你在喬丹學院一直是安全的，我想你也感到快樂。你覺得聽我們的話不容易，但是我們十分喜歡你，你從來就不是個壞孩子。在你的天性中，你有很多善良、可愛的地方，而且在很多時候非常果斷。這些你都會需要的。在廣闊的世界中，正在發生著一些事情，我不想讓你卷到裏麵去——我的意思是，就是把你留在喬丹學院——但是現在，這再也不可能了。”