過早接班，朱厚照帶來大麻煩。
弘治十八年（1505），正值壯年的孝宗朱祐樘突然去世，讓一個不滿十五歲，完全沒有做好心理準備的頑皮孩子，提前坐上了金鑾殿，也引發了大明政壇的重大危機。
朱祐樘隻比王守仁大兩歲，十八歲登上皇位，父親憲宗朱見深給他留下了一個千瘡百孔的爛攤子。在執政的近二十年時間裏，朱祐樘幾乎就沒有過過幾天舒坦日子，日夜操勞，勤政愛民，體力嚴重透支，在三十六歲時就一病不起，告別人間。讓根本還沒有玩夠、完全沒有思想準備的長子朱厚照倉促登基，引發了嚴重的執政危機，對明朝中後期的曆史走向，也產生了深遠的影響。
值得一提的是，朱祐樘是中國曆史上唯一的隻有一個妻子的皇帝。傳統社會實行的是一妻多妾製，隻要家境略微好一些，很多人自然就在正妻之外，有三五個旁室。一個女人再好，也不可能集中世界上所有女性的優點；一個妻子再美麗，時間長了也會產生審美疲勞。但讓人難以理解的是，貴為一朝天子的朱祐樘，一生之中除了皇後張氏之外，居然沒有任何一個妃嬪，這在兩千年皇權專製史上是獨一無二的。當然朱祐樘也不可能有今天中國人的愛情觀，但他的舉動，放在普通男人的身上都堪稱難得，作為一個皇帝，簡直太另類了。
張氏隻生了兩個兒子，老大就是武宗朱厚照，老二朱厚偉還不幸夭折，使得朱祐樘在地球上隻剩下了這麼一個繼承人。不過，這個朱厚照堪稱大明建政以來身份最為高貴的太子，是一百三十三年來，唯一一個集嫡長子與皇長子於一身的皇位繼承人。更讓人羨慕的是，按照中國的傳統紀年，朱厚照的降生日期也是高貴得不得了，他出生於申時、酉日、戌月、亥年，對於信奉封建迷信的中國皇室來說，這樣的日期自然是非常看重。
朱祐樘很喜歡這個寶貝兒子，在其出生僅五個月時，就迫不急待地立為太子。但遺憾的是，一個在治國方麵還算不差的皇帝，對接班人的教育培養卻非常不成功。也許是朝中的事務過於繁忙，對於兒子的管教時間就相應不足；也許是覺得孩子還小，不用太著急，不想幹預太多。誰能想到，朱祐樘的英年早逝，讓一個十五歲的混世魔王粉墨登場，為中國曆史留下了很多不良的紀錄，也讓王陽明的曆史貢獻，顯得是那樣的難能可貴，不同凡響。
朱厚照本來可以成為一個很有作為的皇帝。他接班時，正值大明秩序穩定、國力強盛、政治開明、人才輩出。作為新任皇帝，十五歲這個年齡也許有點小，但老爸孝宗朱祐樘一手成就的弘治中興，讓自己有了一個還算可以的平台和起點。父皇還留下了李東陽、劉健和謝遷等多位名臣來輔佐自己，隻要能力不是特別差，他這個班就會接得很舒服。他的政績也不會差到哪兒去。
雖然朱祐樘把太多的精力用在了政務上，對孩子的管教確實有些放鬆。但他也不是沒有一點先見之明。在臨死之前，朱祐樘特意把劉健、謝遷和李東陽叫到自己的床前，讓朱厚照向他們行禮。這就是托孤了。
“這三位伯伯都是國家棟梁，你有不明白的地方，須向他們請教。”
朱厚照含淚答應。
朱祐樘又吃力地坐了起來，真誠地向三位老臣告白：“太子還算聰明，但年齡太小，各位先生要監督他讀書，輔助他做個好人。”說著說著，眼淚都流出來了。
幾個老臣隻有連連磕頭：“臣等願意肝腦塗地，輔佐殿下！”
朱祐樘就等他們這樣，要不然自己會死不瞑目的。
然而，誰也不願意看到的事情還是發生了。世界上的敗家子很多，但能敗到朱厚照這種段位的確實不容易。朱厚照以自己桀驁不馴的放蕩個性，玩世不恭的遊戲態度，朝令夕改的工作作風，在十六年的執政時間裏，為曆史提供了一樁樁讓人目瞪口呆的真實記錄，為世界留下了一份份讓人哭笑不得的荒唐檔案，當然也給五百年後的影視導演提供了拍搞笑片的絕佳素材。以至於到了清朝，皇子的老師們如果看到學生不服管教，都會大喝一聲：“你想學正德皇帝嗎？”學生馬上就老實多了。
朱厚照覺得當皇帝沒有當黑社會老大刺激，居然天才地想到了一招：他收了京城上百名惡棍為義子，自己當起了黑社會的保護傘、黑老大。放縱這些人在京城打砸搶殺，然後向他上稅納貢；他不住舒服過頭的皇宮，專門修建了豹房鍛煉身體，跟老虎豹子們比賽摔跤；他模仿皇宮外的花花世界，在紫禁城中建立了多座商鋪和妓院，讓小太監扮成商戶，宮女扮成妓女，開張營業，遊戲人生，搞得宮內烏煙瘴氣。他甚至還封自己為總督軍務威武大將軍，並改名朱壽。朝中大臣看到眼裏，急在心中，當然是極力勸誡，希望皇上改邪歸正，做一個賢君應該做的事情。
因為朱厚照過於貪玩，根本無心打理政事，就把權力下放給了自己最信得過的大叔——太監劉瑾。而以劉瑾為中心，團結在他身邊的還有馬永成、穀大用、張永等七個太監。看著他們和武宗關係密切，憤憤不平的文臣們就給他們起了個“八虎”的名號，一心想置他們於死地。
話說，這些讀聖賢之書長大，靠孔孟之道為官的讀書人，心腸怎麼這麼狠呢？他們難道不清楚，真正胡作非為的並不是八個太監，而是皇帝本人？當然，皇帝是不會也不能犯錯誤的，皇帝也是不受大明律法製約的，他們必須找到替罪羊，他們必須有個發泄和出氣的對象，他們必須找個柿子捏一捏，即使這個柿子一點都不軟。
惡人劉瑾，也有自己的苦衷。
明朝建立之初，太祖朱元璋考慮到曆史上太監幹政的種種禍端，明令禁止太監幹預朝政。但規矩很快就被打破了。
明成祖朱棣是朱元璋的四子，被封為燕王，本來隻能紮根邊疆一輩子，替朱家王朝抵抗蒙古人。但機遇總是垂青有準備的人。朱元璋死後，建文帝朱允炆草率實施的削藩政策很不得人心，在王室中引起了強烈的抵觸情緒。朱棣趁機舉起了靖難大旗，經過與朝廷持續三年的戰爭，成功地把侄子建文帝趕下台，奪取了皇位。在戰爭過程中，以鄭和為代表的一幫太監發揮了重要作用，朱棣上台後，自然對他們封賞有加。朱棣還讓鄭和組建了中國曆史上最為龐大的遠洋船隊，讓一個太監擔任特使，代表天朝皇帝與西洋各國元首們打交道。
到了朱棣的孫子宣宗朱瞻基執政時期，因為朝中奏章太多，過於繁雜，就讓太監代替自己行使批閱權。從此，大明王朝就有了一個聲名顯赫的職業——司監秉筆太監。這個工作一看就得有些技術含量，至少得識字，而且得有一定水平吧，不然那些好舞文弄墨的大臣寫的奏疏，你根本就看不懂。這樣，朱元璋製定的太監不能讀書學習的死板製度，也肯定要被打破了。
秉筆太監之外，還有一個更重要的崗位，隻要會蓋章就行了——司禮監掌印太監。皇上的命令，沒有蓋章就沒有法律效用，而什麼文件能蓋章，往往不是取決於皇帝本人——明朝很多皇帝都不看重主業，更喜歡煉丹、打架，做木工活等副業——而是取決於太監。明朝最著名的四大太監：鄭和、王振、劉瑾和魏忠賢，除了知名度最大的鄭和是以正麵形象出現在曆史中以外，其他三個都是不好惹的主兒，偏偏王守仁就趕上了一個：劉瑾。
在正史中，劉瑾被說成是十惡不赦的壞蛋，是一心危害大明江山的陰謀家。這樣的結論顯然有誇大之嫌。對於一個太監來說，謀權篡位、改朝換代自己能得到什麼呢？他們也是有自知之明的：天下人不會接受一個閹人做皇帝。
細讀中國的曆史，就會發現有很多自相矛盾，無法理清邏輯順序的記錄。有越來越多的資料表明，劉瑾不是十惡不赦的敗類，文官們也不是完美無缺的天使，他們之間的鬥爭，不能簡單地歸於正與邪、善與惡的對抗，隻是爭奪對於小皇帝的影響力和控製力罷了。
在東漢與後唐末等個別時期，太監的勢力一度非常膨脹，他們不僅掌握了國家大權，甚至可以決定皇帝的生死。一不高興，就把皇帝殺了，另立一個。而在明朝，這種情況從來沒有出現過。魏忠賢這樣的“九千歲”，在熹宗天啟朝權傾一時，風光無限，但是熹宗死後，麵對新皇帝朱由檢的攻擊清算，他幾乎是毫無還手之力。
有明一代，皇帝、文臣與太監的三角博弈從來就沒有停止過。對聰明的皇帝來說，他需要文臣為自己的江山出力，也需要借助太監的力量對文臣進行製約。隻有讓文臣和太監鬥得不亦樂乎，身為最高權威的仲裁者皇帝，才會永遠坐收漁利，處於不敗之地。憲宗朱見深即是精於此道的高手，他為製約朝中大臣，就重用太監汪直，讓後者組建了比錦衣衛和東廠還要可怕得多的特務組織——西廠，可以任意拘捕甚至處決大臣，讓滿朝文武生活在一片恐怖氣氛之中。等汪直表演得差不多時，朱見深又果斷地接受了大臣們的建議，以霹靂手段，一舉打掉了汪直團夥，為蒙冤死去的大臣們恢複榮譽，這樣一來，滿朝文武自然是感激涕零，心甘情願地為他賣力。
而劉瑾，會不會是孝宗為自己的小兒子安排的一枚棋子呢？
說起劉瑾的奮鬥史，那也是充滿了傳奇色彩。他是陝西興平人，本來姓談，著名的漢武帝茂陵就離他家不遠。這裏隸屬西安府，曾經的輝煌早已成為過眼雲煙，長安也永遠失去了再做首都的機會。對於談瑾這樣窮人家的孩子來說，想按部就班地上學考試根本不可能，向上層社會流動的大門已經關死，他幾乎命中注定要和這個世界上的大多數人一樣，平凡地出生，平庸地長大，平靜地老去。有他沒他，這個世界不受任何影響。