下麵的故事表明，過度地追求精確也是愚笨的。假如你問博物館的警衛某塊恐龍的化石距今多少年了。他回答七千五百萬零三年。看著你一臉狐疑的樣子，他解釋道，當他三年前來這裏當警衛時，化石已經有七千五百萬年曆史了。
我們中的很多人在使用計算器時也會犯同樣的錯誤。假設23.0加侖的汽油可以供我們行駛327英裏。如果用327除以23，在計算器上會得到14.217 391 3…，但是這不能作為本題的答案。我們並沒有把路程和油耗的數據精確到十億分之一，因此答案不可能如此精確。則正確的油耗應該為327英裏/23.0加侖≈14.2英裏/加侖。
科學計算中有很多用於處理有效數字的法則。值得慶幸的是，大部分法則我們都不需要。
本書中，我們始終在10的倍數範圍內估算數量。因此，係數幾乎總是隻有一位數字。這就意味著我們會把7.2×103表示為7×103。從第二位開始，我們的估算值就不準確了。保留更多的位數其實是在欺騙，顯得我們對答案的了解程度要比實際情況透徹得多。
隻保留一位有效數字還有一個好處：不需要借助計算器來解決這些問題。隻要你在不用計算器的情況下能做一位數或兩位數（指數）的加減法，或一位數的乘除法，那就完全可以繼續運算了。
2.3 關於單位的注意事項
作為學生和科學家，我們已經使用公製很多年了。但是我們仍然用英寸、英尺、磅和華氏溫度（美國的慣用單位）來思考，因為那些都是我們日常使用的度量單位。估算時我們通常先用美國單位，然後轉換為公製單位。問題解決後再轉換回美國單位。如果我們在日常生活中也要使用公製單位，我們就得做大量這樣的工作了。因為像千米/小時（km/h）、升（L）、立方厘米（cm3）這樣的單位並不屬於米—千克—秒單位製。
為什麼大家都不厭其煩地那樣做呢？用公製進行計算要簡單得多，因為轉換因子僅僅是10的冪（試試不使用計算器把英裏轉化成英寸），而且在公製中轉換體積這樣的量也要容易得多。我們知道1升=1 000立方米，1立方米=1000升。而1加侖相當於多少立方英寸呢，1立方英尺又相當於多少杯呢？我們肯定不知道。
除了能簡化單位轉換之外，公製（SI或者叫國際單位製）還能使很多計算大大簡化。所有的數量都標準化為米、秒和千克了。因此，力的單位牛頓（N）等於1 kg·m/s2。我們對單位采用如下的縮略形式：m（米）、s（秒）、kg（千克）、W（瓦特）、J（焦耳）、N（牛頓）、L（升）、h（小時）等等。更多的國際單位製見美國國家標準及技術研究所（NIST）的網站：http://physics.nist.gov/cuu/Units/index.html。我們將為美國的慣用單位采用如下的縮寫形式：mi（英裏）、ft（英尺）、in.（英寸）、gal（加侖）和lb（磅）。