古往今來，不知有多少人為了自身的利益，為了不吃虧、少吃虧，或者為了多占他人的便宜，而演出了一幕又一幕你爭我奪的人間慘劇。俗話說：“人為財死，鳥為食亡”，這句話真是入木三分，活畫了欲望的可怕後果。
其實，所謂的吃虧和占便宜，隻不過是人心裏的感覺，而且它們的關係正如禍福相倚一樣，是互相依存、相互轉化的。人們常說，是你的跑不掉，不是你的爭不來。當你在某一方麵占了便宜之後，就要在其他方麵做出補償。
（一）螳螂捕蟬黃雀在後
人類是欲望最強的動物，無論高貴貧賤，都或多或少有與其相符的欲望。不管多麼貧賤的人，都有他所想得到的東西。無論擁有多大的權力，也不會滿足現狀斷絕欲望。
人們的欲望是永遠得不到滿足的。某個欲望一旦獲得滿足，必定會出現更高的欲望。一味地追求貪欲而迷忘本性，往往會使人沉湎物欲、權勢之欲，一去而不知返。人類的欲望有許多種，但是降低欲望隻有一個辦法，就是盡可能地節製欲望。
《莊子》中有這樣一則故事，生動形象地講述了追迷欲望所遭遇的後果。
曾經有一次，莊子在茂密的樹林之中打獵，忽然看見一隻形狀奇異的鵲鳥從南方飛來，碰過莊子的額頭飛過去，停在樹林裏。莊子十分納悶，不解其意：“這是什麼鳥？有這麼大的翅膀，可是卻不高飛；有這麼大的眼睛，卻連人都看不見。”因此，他就悄悄地跟隨著那隻鵲鳥進入了樹林。仔細一看，才發現鵲鳥在樹陰裏對準了一隻螳螂，而這隻螳螂正舉起臂膀準備捕捉一隻在樹枝頭上鳴叫的蟬。螳螂與鵲鳥都是被眼前的利益所蒙蔽，卻沒有察覺自身麵臨的危險。莊子見了這種情形，不禁歎道：“唉！凡是互相有利的事物，必然互相拖累；有心謀害他物，就招到別物來謀害自己。”
“螳螂捕蟬，黃雀在後”這個寓言告誡人們：欲望不可過大，當你的欲望對準了某個事物的時候，一定要審時度勢，不僅要看前方的誘惑，也要回頭看一看潛在的危險。你若貪求官場上的名利，就必然要擔心官場的傾軋；若是貪圖錢財，也要擔心別人覬覦你所擁有的財產。因此，隻有節製自己的欲望，才能更快樂地生活。
春秋末期，晉國有一個當權的貴族叫智伯。此人雖名為智伯，其實一點也不聰明，反之，卻是個蠻不講理、不節製貪欲的人。自己本來有很大的一塊封地，但他總是還嫌不夠。
一次，智伯無緣無故地向魏宣子索取土地。魏宣子是晉國的一個貴族，他非常討厭智伯這種無理的行為，不願給他土地，準備拒絕。一個很有心計的臣下任章卻對宣子說：“您不如把土地給智伯。”
宣子不解任章的意思，便問：“我憑什麼要白白地送土地給他呢？”
任章解釋說：“智伯如此利欲熏心，無理索取土地，一定會不知滿足，您給他土地之後他一定會再去別處伸手，假若您給了他土地，他便會順勢更加驕橫起來，誤以為別國都很怕他，也就會輕視他的對手，而更加肆無忌憚地騷擾別國。因此，他的鄰國也就會因為害怕智伯、厭惡智伯而聯合起來一起對付他，那樣他很快就會自取滅亡。”
見宣子點頭稱是，似有所悟，任章頓了一下，繼續道：“《周書》上曾說‘將要打敗他，一定要暫且給他一點幫助；將要奪取他，一定要暫且給他一點甜頭’，正是說的這個道理。因此，您不如先暫時給他一點土地，讓他更驕橫起來。再者，假若您現在不把土地給他，他就會把您當作他的靶子，先向您發動進攻。所以您還不如讓天下所有的人都與他為敵，使他成為眾矢之的，以保全您自己。”
魏宣子聽了，高興不已，立即改變了主意，答應割讓一大塊土地給智伯。
在嚐到了不戰而勝、不勞而獲的甜頭之後，智伯又伸手向趙國要土地。趙國不答應，於是他派兵攻打趙國，圍困了晉陽。此時，韓魏聯合，趁勢從外麵攻打進去，趙國在裏麵接應，這樣裏應外合，打敗了智伯，這個結果正是在任章的意料之中。
可見，一個人不節製貪欲，給自己帶來的後果是極其可怕的。若是官場上貪欲過重，則很有可能被他人利用這一弱點而被擊敗。所以，忍貪、節欲是一種高尚的表現，也是一種明智的表現。曆史上，有很多人就因看不透這一點，而斷送了自己已有的一切。
秦二世統治之時，宦官趙高誣陷大臣李斯，將李斯抓進大牢嚴加拷打，李斯不能忍受，屈打成招。李斯之所以不想自殺，是認為自己能為自己辯護，覺得自己輔佐秦始皇功勞很大，確實沒有反心，希望自己能上書秦二世而得到赦免，繼續在朝上為官。
李斯在監獄中寫了辯訴書，書送上去以後，趙高讓人撕掉，不呈送給秦二世。趙高還說：“囚徒怎麼有資格上書皇帝呢？”同時，趙高還把自己的門客分成十幾批，扮成禦史、謁者、侍中去監獄中反複審訊李斯。如果李斯照實說了，就讓人毒打他。後來，秦二世派人到獄中見李斯，驗證他的供詞，李斯以為仍像以前一樣，說實話則會挨打，所以不敢改口供，表示服罪。當判決書呈送給秦二世之時，秦二世相信李斯的謀反。