馮特創立他的實驗室之前，心理學就像個流浪兒，一會兒敲敲生理學的門，一會兒敲敲倫理學的門，一會兒敲敲認識論的門。1879年，它才成為一門實驗科學，有了一個安身之處和一個名字。
——墨菲
心理學是什麼
心理學是研究人和動物心理現象發生、發展和活動規律的一門科學。心理學既研究動物的心理（研究動物心理主要是為了深層次地了解、預測人的心理的發生、發展的規律）也研究人的心理，而以人的心理現象為主要研究對象。總而言之，心理學是研究心理現象和心理規律的一門科學。
“心理學（Psychology）”一詞來源於希臘文，是由“靈魂（psyche）”和“講述（logos）”兩字演化而來，意思是關於靈魂的科學。靈魂在希臘文中也有氣體或呼吸的意思，因為在古代，人們認為生命依賴於呼吸，呼吸停止，生命也就完結了。隨著科學的發展，心理學的對象由靈魂改為心靈。直到19世紀初葉，德國哲學家、教育學家赫爾巴特才首次提出心理學是一門科學。而之前，心理學、教育學都同屬於哲學的範疇，後來才各自從哲學的母體中分離出來。科學的心理學不僅對心理現象進行描述，更重要的是對心理現象進行說明，以揭示其發生發展的規律。
在現實生活中，學習心理學的人和從事心理學的工作者都曾經有過這樣的經曆：當向別人介紹起自己時，總會有朋友說：“好厲害！學心理學的人能看透別人的心理，知道他人心裏想什麼。那你能說說我心裏在想什麼嗎？”其實，社會中普通大眾對心理學的誤解遠不止這一種，除了剛才那種以為心理學就是研究如何看透人心外，還有：
“心理學嘛，就和大街上遇見的那種算命、看相的差不多！”
“心理學就是研究變態啊之類的問題，學習心理學的都有病！”
“心理學不就是心理谘詢嘛？”
“心理學家都會催眠！”
“心理學就是騙人、忽悠人的學說！”
……
凡此種種，不一而足。其實，“大腦與心理的關係是什麼樣的？人性是什麼？人的行為該怎麼預測和控製？心理過程（包括感覺、知覺、注意、記憶、思維、想象和言語等過程）是怎樣的？人與人有什麼不同？為什麼會有這樣和那樣的不同？”等等，這類問題才是心理學家所關注和思考的。實際上，心理學是一門研究人和動物的心理活動規律的科學。心理學家隻是在盡可能運用科學的方法進行思考研究，從而得出適用於人類的、一般性的規律，繼而運用這些規律，更好地服務於人類的生產、生活和實踐。
心理學的目標
一般而言，心理學作為一門科學是以達到對行為的描述、解釋、預測和控製為目標的，而其最終目標是為人類積累知識。