戲場子裏不太敞亮的燈光下，許大人麵色不易察覺地一變，突然問道：“那位佳麗是本衙杜縣丞看中的？”陳夢章略一尋思，興奮地道：“對，是本衙杜縣丞早已物色好的。據杜縣丞講，這位佳麗雖非出自名門望族，可也是出身書香門第，自幼熟讀詩書，麗質天成，絕倫美豔。真可謂古書上描繪絕代佳人所言，所到之處，無不耕者忘其耕，鋤者忘其鋤。”
許大人見陳夢章說得眉飛色舞，臉上一片得意，點了點頭就又問道：“陳大人言下之意是，這位被選中的佳麗本官不需過目了吧？”陳夢章微笑道：“給皇上宮中選秀誰敢含糊，非絕代佳麗敢進奉上去？不過，許大人要是不大放心，在迎送晉陽宮之前，事先一睹亦可。”許大人立刻笑著回道：“哪裏哪裏，二位官人身處美女之鄉，眼力一定不俗，豈用本官多慮，是否佳麗，全都拜托二位了！”
陳夢章聽得，一種帶著成就感的微笑陡然從心底升起，悄悄爬上了他的嘴角。此時的戲文正是員外搶親的情節，弦樂彈撥悲聲驟起，一陣緊似一陣，隻見一員外氣勢洶洶，帶著一家丁提刀執杖，正與那位窮相公展開一陣激烈的搶親。那員外雖仗著人多勢眾，將那位佳麗從窮相公那頭搶奪過來，但也還是頗費了一番周折。背後說戲的連說帶唱，情感激越，訴說之聲語調悲淒，催人淚下，十分令人揪心。
看著台上弱肉強食的戲文，陳夢章神色不禁凝重起來，於是不安地問道：“許大人，有一句話，在下不知當講不當講？”許大人一麵舉目觀看，一麵慨然說道：“嗨，幾天下來，你我還有什麼顧忌的，但講無妨。”
陳夢章猶豫半晌，心中惴惴地說道：“在下思來想去，有一件事還是不敢隱瞞許大人。”
許大人轉頭看著陳夢章的臉，漫不經心地問道：“有何事要告訴本官？”陳夢章謹慎地說道：“本衙為皇上離宮物色的這位佳麗，倒是麗質天成，百裏挑一，隻是據杜縣丞打探回來的消息說，這位佳麗從小就與同村的一個窮書生青梅竹馬，深深相愛，雙方父母早為他們訂下婚姻。聽說這門親事，男方已擇定吉日，打算在麥收後將要迎娶過門。”
許大人先是一怔，接著臉上就現出不屑的神色，目光望著戲樓子上，輕蔑地說道：“什麼從小青梅竹馬，這個世界上，本官還沒有聽說過有誰敢跟皇上去爭風吃醋的呢！麥收後就要迎娶過門，那不是撲燈蛾追火——找死！”
陳夢章的心緊緊提著，口中囁嚅道：“許大人，在下是擔心萬一……”
許大人立刻打斷陳夢章，語氣生硬地說道：“哪有萬一？皇上乃天子，天有多高，皇權就有多大，天下哪一塊土地不歸皇上所有？有哪一位美女不任皇上挑選？凡皇上看上的，有哪個長了三頭六臂的敢不退避？”
陳夢章聽得不住點頭，緊緊提著的心終於放了下來，釋然道：“許大人所言正是，在下一時糊塗，怎麼就沒想到這一層！”
戲樓子上，木偶戲《烈女離魂》的戲文越演越烈，此時正進入了高潮，深深吸引了許大人與陳夢章，一時誰都不說話了，全神貫注地看了起來。
3
陽春三月，已是天氣轉暖，草長鶯飛的美好季節。然而在鄭家，卻全然看不出春回大地的絲毫跡象，整個屋裏都被一種悲涼淒楚的氣氛籠罩著，沒有一點生氣。
鄭老病得厲害，在炕上沉沉地躺著，鄭興已有兩天兩夜沒有合一眼了，他滿臉憔悴，一直在父親身邊很是揪心地守候著，一會兒喂藥，一會兒喂水，一會兒用熱水給擦洗身體，一會兒又將手放在父親的額頭上試試體溫，十分周到地盡著自己的一片孝心。紫薇聽說鄭老病情突然嚴重惡化，兩天前就匆匆來到鄭家，裏裏外外，忙前跑後，除與鄭興一起悉心服侍老人外，大事小事幫著減輕鄭媽的負擔。