一個青銅鼎少說也有幾百斤。當時，隻有力能扛鼎之人，才有資格成為虎賁之士，而武士軍將也多憑力大而勇冠三軍，揚名天下。
“弓刀石馬步箭”是舊時武科考的項目。自打唐朝武則天稱帝，於長安二年（702）開設武科舉考試，直至清光緒二十七年（1901）終止武科舉考試，曆經唐、宋、金、明、清五朝1199年，考試內容雖各朝多有變化增減，但有關武藝的考量，大抵不離“弓刀石馬步箭”。
（一）武考內容的變遷
所謂“弓刀石馬步箭”，指步射、馬射、開弓、舞刀、掇石，是清代武科考外場內容的簡稱。這五項內容綜合考察考生的射箭本領（包括射遠和射準）和膂力，包括了武技和身體素質的考核。
這個考試項目的確定，有著悠久的曆史淵源，符合冷兵器時代戰爭形式的需要。
早在戰爭頻繁的春秋戰國，戰爭多是長距離的奔襲戰、對陣廝殺的野戰、強打硬攻的攻城戰、快捷疾奔的追擊戰。這種戰爭方式要求士卒有強健的體能和持久的耐力。在麵對麵的廝殺過程中，力氣大的兵將往往占據上風。於是，那時對兵將的挑選與訓練內容就依照著增強體能和耐力，提高臂力和膂力的目標而定。例如，春秋戰國時的魏國，訓練士卒的方法是“衣三屬之甲，操十二石之弩，負服矢五十個，置戈其上，冠胄帶劍，嬴三日之糧，日中而趨百裏”。這是對體力、耐力、速度的高強度綜合訓練，相當於“魔鬼訓練”。
“翹關”、“扛鼎”是古代軍中練力和較力的方式。“翹關”是力舉關城門的大木閂。春秋時諸侯國都城門一般都有四五丈寬，木門閂得有幾百斤重。據漢朝人高誘的解釋，翹關的方法是“以一手捉城門關而舉之”。這是單手舉重。“扛鼎”是力舉青銅巨鼎。“扛，橫關對舉也。”“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。”鼎是烹煮食物的飲食用具，也有四足的。可用雙手力舉。一個青銅鼎少說也有幾百斤。當時，隻有力能扛鼎之人，才有資格成為虎賁之士，而武士軍將也多憑力大而勇冠三軍，揚名天下。如楚霸王項羽，就是力能扛鼎的勇士。對士卒的武藝尚且如此要求，對軍將的要求自然更高。當然，兵法及謀略是選將的另一個條件。
“翹關”“扛鼎”就是後來武科考舞刀、掇石之源。
春秋戰國時期，弓弩的使用已非常廣泛，各國軍隊普遍裝備這種殺傷力大的遠射程武器。戰國初期，趙武靈王將北方遊牧民族的騎射技術引進，騎兵作為一個新兵種在戰場上大顯威風，史稱“胡服騎射”。自那時起，騎射就在中原紮根。在整個冷兵器時代，騎馬射箭技術從來沒離開過軍隊，沒離開過戰爭。至於女真人建立金朝，蒙古族人建立元朝，滿族人建立大清朝，更是將騎射技術發揮到了極致。以至軍隊大量使用火器之後，仍要對士卒軍將進行騎射訓練及考核。例如清朝就要求火器營也必須“月習步射六次，騎射六次，馬上技藝六次”。可見武科考“馬步箭”項目也有著悠久的曆史淵源。
“弓刀石馬步箭”是整個冷兵器時代戰爭的需要，是戰爭方式對武技的選擇。唐朝，武則天稱帝後，於長安二年開設武舉製度，目的是“恐人忘戰”，因此鼓勵人們練武，常於“裏閭間教人習射”。從此，武科考與文科舉共同成為人們追求致仕的途徑。
唐朝武科，考試項目是長垛、馬射、平射、步射、翹關。長垛指靶射，翹關是舉重。據《新唐書·選舉誌》記載，“翹關，長丈七尺，徑三寸半，凡十舉，後手持關距，出處無過一尺。”要求單手持一端舉起。這是考察馬步箭和臂力。唐朝還設有馬槍一項，考察馬上使用兵器格鬥的本領，“槍長一丈八尺，徑一寸五分，重八斤”，馳馬運槍刺木人靶，刺中四板或三板為上。還有負重一項，身負重五斛米，“行二十步，皆為中第”。這是考察考生的體力和耐力。除此而外，還有掌握特殊兵器的附加項目，如筒射、機弩等。
唐朝科舉還有“材貌之選”的要求，考生中身材魁梧、偉岸、強健、壯實者優先。
宋朝初年，因宋太祖是靠陳橋兵變當上皇帝的，深曉掌握兵權的重要，以己度人，對武將心存疑忌，遂有尚文抑武的主張。直到宋仁宗天聖八年（1030）才開武科。在考試科目上，增加了策對，也就是考察考生的文化水平及對兵書戰策的掌握、理解和運用水平，對於武藝的考察則以馬射、步射為主，輔以弩踏、刀槍器械。“及上等者弓步射二石，弩踏四石五鬥以上；及中等者弓步射一石七鬥，弩踏四石以上；及下等者弓步射一石五鬥，弩踏三石五鬥以上。”還有一說，即當時考試所用弓采用軍隊常備弓。而當時軍隊“凡弓分三等，九鬥為第一，八鬥為第二，七鬥為第三；弩分三等，二石七鬥為第一，二石四鬥為第二，二石一鬥為第三。”按照這個說法，可說降低了對考生臂力的要求。