《金瓶梅》這一書名，可以理解成“金色的花瓶裏插著梅花”，但絕大多數讀者都認同於這書名裏概括著全書三位女主角的解釋，“金”是潘金蓮，“瓶”是李瓶兒，“梅”是龐春梅。相對而言，李瓶兒可能是更能引起讀者興趣的一位女性，因為在她和西門慶的關係裏，有著超越肉欲的愛情。西門慶這一縱欲狂人，也因在與她的愛情中顯示出了人性中的溫柔、寬容與善意，從而更有血有肉，更具認知內涵。潘金蓮的形象，作為無時無刻不思淫縱欲的一個“性存在”，未免失之於“單純”，但她的性格，卻是刻畫得最活靈活現，凸現紙麵，令人難忘的。龐春梅是在全書後五分之一的篇幅裏，才升為“重頭人物”的，這是一個比潘金蓮和李瓶兒都更複雜的藝術形象，她表麵上有時非常“正經”，骨子裏卻比潘金蓮更加淫蕩無度。她的複仇手段，或直截了當而且殘酷至極，或曲折隱蔽如軟刀子割心。她對西門慶女婿陳經濟的追求，怪異而執著，變態而寬容，折射出那個“世風日下”的市民社會對傳統禮教的公然蔑視與無情“解構”。
《金瓶梅》是以寫西門慶一家的食色生涯為主的，但《金瓶梅》確實又並不是一部“唯性”的小說，尤其不能因為其中有色情文字，便定性為“色情小說”、“淫書”、“黃書”，因為它有大量的篇幅，展現著西門慶家門外廣泛而雜駁的社會生活。這部托言宋朝故事其實是表現明代社會生活的小說，把大運河的南北交彙點一帶的商貿盛況，市廛車輻，滾滾紅塵，描繪得光怪陸離、栩栩如生，特別是書中幾次酣暢淋漓地描寫了清河縣中的燈節盛況，那種世俗生活的“共享繁華”，顯示出一種超越個人悲歡恩怨的人間樂趣。不管作者本人是否有那樣的寓意，善思的讀者或者從中可以悟出，不管人世間有多麼多的苦難、陰謀、殘暴、荒淫、墮落、沉淪，畢竟冥冥中還存在著某種推進人世發展的“規律之手”。因而人世中的“階段性文明”即便不可避免地含有不公正乃至汙垢陰穢，個體生命仍應保持對生命的珍視，這珍視裏包括著對俗世生活瑣屑樂趣的主動享有。
《金瓶梅》的描寫空間，越過了一縣一府，直接寫到京都，寫到豪門，寫到宮廷，一直寫到皇帝本人。有研究者考證出，此書是刻意影射明嘉靖朝的政治黑暗。因為此書寫作時，已在嘉靖死後，那時嘉靖寵臣嚴嵩及其兒子嚴世蕃已被斥逐誅殺，所以著者可得以放手影射他們的弄權行為，表現他們如何賣官鬻爵，收賄納凶，豢養鷹犬，魚肉黎民，敗壞世風，製造人禍。據考，書中的蔡京、蔡攸父子，便是用來影射嚴嵩、嚴世蕃的。其實，書中所寫的那種官場黑暗、稅吏腐敗、官商勾結、淫靡成風，並非隻是“前朝”的“繪影”，也是“如今”的白描，從這一點上來說，《金瓶梅》也是一部“膽大妄為”的“政治小說”，有的論家從這一點上格外肯定《金瓶梅》的價值。不過，我以為通觀全書，這一因素終究還隻能算是《金瓶梅》這棵大樹上的一個枝丫，就“全樹”而言，市井生活與食色之事，畢竟還是主要的枝葉，並且參差披拂，蔥鬱蓊翳。