現代的希臘，位於歐洲南部的巴爾幹半島，古老的雅典城就在其南端；在西邊和其平行的，是亞平寧（意大利）半島；再向西，是伊比利亞（西班牙、葡萄牙）半島；東邊，是小亞細亞（今天的土耳其）；向南越過地中海，是埃及的亞曆山大港和北非；向東北穿過博斯普魯斯海峽，就是黑海，一直到黑海北岸的克裏米亞（今屬烏克蘭）。所有這些地區都曾經是古代希臘文明圈的範圍。“希臘奇跡”就發生在這裏。
2004年雅典奧運會前，我從巴黎的工作中逃脫出來拜訪了希臘。這是期待和準備已久的拜訪，對於希臘的景仰，早自我大學時代就已開始，至於理由，正是本書要敘述的。
在抵達希臘之前，我就已經知道將看到什麼，正因為如此，我更加忐忑不安。五月的雅典和愛琴海，陽光明媚，碧波萬頃。藍色的地中海、白色的海島和海岸線，構成了希臘國旗的顏色。雅典和愛琴海，不知是誰，用這兩個美麗的中文譯名表達了本來就非常美麗的地名，使得原本的美麗又平添幾分浪漫。
希臘，是傳說中天神宙斯、雅典娜和阿波羅的故鄉，也是哲人蘇格拉底、柏拉圖和亞裏士多德的故鄉；是天地間盜火英雄普羅米修斯的故鄉，也是軍事天才亞曆山大的故鄉；是絕色美人海倫的故鄉，也是千古詩人荷馬的故鄉；是科學和民主的故鄉，也是現代文明的故鄉。
這些神話中的英雄、真實的曆史人物和驚世駭俗的理念交織在一起，這些浪漫的神話、真實的曆史和深刻的哲理重疊在一起，構成了古希臘在我心目中獨特的地位和對她的憧憬。古希臘瑰麗的神話令人陶醉，而古希臘真實的曆史卻更加輝煌。
這裏曾經演繹了舉世無雙的浪漫和無可爭辯的壯舉，其激起的波濤至今還留在地中海的漣漪裏，拍打著希臘的海岸，波及整個世界。這是一個無法僅僅用眼睛觀賞的勝地，感受希臘，必須用心智。
雖然這本書的文字始於雅典，但對於這本書的思想準備則早從我的大學時代就開始了，那還是在遙遠東方的中國，還是在二十世紀80年代。此後歲月如梭，我遊曆了大半個地球，雖不曾到過希臘，但是古希臘卻在我的腦海裏越來越清晰，越來越接近，以至於第一次踏上希臘的土地，居然覺得一種久違的親切。在我第一次拜謁雅典後，終於決心落筆寫出我所理解的古希臘。
光陰似箭，當我再次來到希臘時，已經是四年後2008年北京奧運會前夕的六月了。幾年來，我帶著我未完成的手稿，走遍了歐洲、美洲和亞洲的許多地方，也探訪了曾經是古希臘文明圈的不少名勝。我不僅僅去了希臘境內的著名遺址，還去了希臘以外在古希臘時期也屬於希臘文明圈的一些角落。
曾經想沿著二千三百多年前古希臘亞曆山大大帝（AlexandertheGreat）東征的路線，重新走一遍這位偉大的希臘化時代開創者所到的各處，但是我知難而退了。這條當年的遠征路線上，今天布滿著艱難險阻甚至硝煙烽火。敘利亞、黎巴嫩、埃及、巴勒斯坦、以色列、伊拉克、伊朗、阿富汗和巴基斯坦都在其上。希臘化時期這些地區曾經有過的和平早已不複存在。
所有曾經的古希臘城市，今天隻可見斷壁殘垣，而那些後來接受了古希臘文明的世界各地，則承襲了古希臘建築的風格，詮釋著古希臘的傳統和光榮。
世界，由於古希臘的興起而出現理性的光明，由於古希臘的消亡而步入狂熱的黑暗，由於古希臘精神的再生而重返理性和光明。
古希臘，這究竟是一個什麼樣的文明？當她降臨於人間時，如同一位不速之客，和當時所有的文明都格格不入；當她被迫離去後，一別幾近千年，讓人類飽嚐暗夜的煎熬；當她重返人類社會，塵封古舊卻不減輝煌，依舊炫目。這是一個不老的文明，正是由於她，我們才有了現代文明。現代文明年輕的活力，正源於古希臘文明深厚的底蘊。