1989年元旦過後，蕭勁光肝上的腫瘤已壓迫到脾髒，疼痛難忍，呼吸困難。大麵積心肌梗死加上腫瘤轉移，蕭勁光吃不下、睡不安，瘦得脫了形，時常連續幾個小時處於昏迷狀態。
3月20日，醫院發出蕭勁光病危通知書。
上午，蕭勁光從昏迷中醒過來，看到身邊子女、工作人員都在，吃力地說：“我這裏沒有多少事，你們休息去吧！”稍停，他又問起鄧小平、彭真、王震等老戰友的情況，斷斷續續地對子女們說：“以後有時間常去看看王新蘭、林月琴、楚青、劉誌、魏兵（均為蕭勁光已故戰友的遺孀）等同誌。”“別人在危難之時一定要伸出援助之手，不要眼睛光往上看，要往下看，要老老實實做人，清清白白做事。”
此後幾天，他一直被病痛折磨著，但隻要清醒過來仍然堅持聽廣播，要身邊的工作人員給他讀報。一天，他突然聽到電台播報了一條總部首長視察南海艦隊的消息，遂自語道：“海軍，海軍已四十年了！”接著斷斷續續地問：“沒聽說今年有什麼紀念活動嗎？”秘書回答說：“正在準備，要開紀念大會。”
秘書講得沒錯。是時，海軍成立四十周年紀念活動的各項準備工作正在緊張地進行著。由於最先組建的華東軍區海軍和軍委海軍領導機關成立，前後差了近一年的時間。長期以來，究竟以哪個時間作為海軍誕生紀念日，大家意見不一。為此，今年海軍黨委專門開會研究，就確定海軍成立紀念日問題，向中央軍委寫了報告。
報告是春節前報送中央軍委的。 報告指出：
為激發海軍官兵獻身海軍事業的光榮感和責任感，推動海軍革命化、現代化、正規化建設，我們準備在海軍成立四十周年之際，開展紀念活動，對海軍官兵普遍進行海軍光榮曆史和優良傳統教育。
我國海軍成立的曆史是：一九四九年四月二十三日，奉中央軍委電令，華東軍區海軍在江蘇泰州白馬廟成立，張愛萍任司令員兼政治委員。同年十二月，中央軍委電令：“為統一管理和指揮各地人民海軍及現有艦艇”，決定組建海軍領導機關。一九五〇年四月十四日，海軍領導機關在北京成立。這說明在海軍領導機關成立之前，海軍部隊已經組建了。一九八七年經編委會審批出版的《當代中國海軍》已有明確記載，並在國內外發行。
無論從開展紀念海軍成立四十周年的活動還是從海軍的長遠建設看，都需要對海軍成立的日期給予正式確認。經研究，我們的意見是：一九四九年四月二十三日華東海軍的成立，標誌著我軍又增加了一個新的軍種。因此，海軍成立紀念日應以一九四九年四月二十三日為宜。有關紀念活動將專題報告。
當否，請批示。
2月17日，中央軍委正式批複，同意海軍意見，“以1949年4月23日成立華東軍區海軍的日期，為中國人民解放軍海軍成立日期”。
所以，這年海軍成立紀念活動準備得早，安排活動內容也比較多。秘書知道蕭勁光對此關心，按時將紀念活動準備情況作了簡要介紹。
聽了秘書的介紹，蕭勁光使勁地點了下頭，臉上掠過欣慰的一笑：“海軍四十年風風雨雨，不易，該好好慶祝慶祝。”稍停，他又費力地對身邊的工作人員說：“你們要幫我準備個稿子，我有話說。”