所謂“上賊船”，是20世紀70年代批陳（伯達）、批林整風運動中的一個特定用語。1971年初，毛澤東主席看了一位追隨陳伯達（實為林彪，當時林彪尚未被揭露）參與非組織活動、犯了嚴重錯誤的高級幹部寫的檢查後，批示中有一句話：“上賊船容易，下賊船難。”意思是說，該人與陳伯達等人攪在一起，陷得很深，和他們劃清界限、改正錯誤不容易。此後，特別是在粉碎林彪反革命集團後的一段時間裏，“上賊船”成了“林彪死黨”、“林彪反革命集團追隨者”的代名詞。權欲熏心的“四人幫”更把“上賊船”當作排斥異己的大棒，到處亂舞，肆意整人。在報複、打擊蕭勁光無計可施的情況下，他們也揮起了這根大棒。
為貫徹中央批林整風會議精神，海軍於1972年7月在京西賓館召開了第四屆五次黨委擴大會議（簡稱四五會議）。參加人員除海軍黨委成員外，另有師以上領導幹部二百多人。會議由蕭勁光主持。最初的計劃，會議開一個半月左右，分三步走：第一，解決1962年以來海軍與林彪反革命集團鬥爭的大是大非問題；第二，海軍黨委成員整風；第三，參加會議的各級領導同誌整風。會議開始進展還比較順利，蕭勁光首先代表海軍黨委作了係統發言（發言稿是此前中央召開的批林整風會上用過的。包括周恩來總理在內的中央、軍委許多領導同誌都聽過，並認為內容有深度，反應不錯）。爾後受林彪、李作鵬打擊迫害的同誌積極發了言，追隨林彪犯了錯誤的同誌也自覺作了自我批評。9月初，按預定計劃會議接近尾聲的時候，會議被扭轉了方向。
原定海軍黨委擴大會議軍委由葉劍英領導，但張春橋自行派了聯絡員，並不斷私下了解會議進展情況。張春橋原本期望通過這次會議，抓住蕭勁光的問題，剝奪，至少是削弱蕭勁光對海軍的領導，結果會議的進展情況使他大失所望。於是他就與江青勾結起來，以彙報工作為名在毛澤東麵前搬弄是非，說海軍的會議不是批林而是算曆史舊賬雲雲。毛澤東在他們彙報情況時插了幾句話，張春橋、江青如獲至寶，立即向周恩來提出，請政治局開會，研究貫徹。
在江青、張春橋的一再催促下，周恩來無奈於9月21日主持召開了政治局會議，並請蕭勁光和海軍的其他領導蘇振華、王宏坤、吳瑞林列席了會議。周恩來在會上傳達了毛澤東主席的指示：“海軍的會議，糾纏著曆史問題。在批林整風運動中，在曆史的舊賬上糾纏，容易走偏方向。”周恩來剛讀完，江青就搶過來說：“還有，毛主席說‘首先是批林，其次才是整風’。”
傳達完畢，周恩來按照毛澤東指示的基調批評了海軍的會議講曆史問題過多。他說，批判中，聯係講講曆史上的問題是必要的，不要太長，講幾頁就可以了。我的印象，你們的發言講曆史問題有點多了。接著，張春橋發言。他直視著蕭勁光，聲色俱厲地說：“從去年77號文件以來，就明確了批林是重點、九大以來是重點，而你們把重點放在過去的問題上，‘考古’，是指導思想問題。這次會議給人一個印象，搞不好海軍可能出現反複。對此，我很擔心。”江青更是咄咄逼人：“你們到底想幹什麼？鬥爭的鋒芒是對著‘文化大革命’還是對著林彪，這是大是大非問題！”
張春橋見江青扯著尖利的嗓子講了一氣後，其他人仍不發言，便忍不住放肆地把憋在心底的話倒出來。他當麵再次指責蕭勁光無組織、無紀律，解放六十名幹部這樣大的事情事先不報告。蕭勁光也隻得再次作解釋，借機向大家說明情況。周恩來知道再拖下去也很難有什麼結果，隻得以“海軍黨委擴大會議暫不能結束，要按照主席指示精神繼續進行”為結論，宣布會議結束。
接下來，會議便掉轉方向開始糾偏。先是蕭勁光就前段會議走偏方向作檢查，然後按照“以批林為重點”、“以九大以來為重點”的要求，集中批判李作鵬參與林彪反革命集團陰謀活動及另外兩名常委在這期間所犯的嚴重錯誤。如此進行了一個多月，會議又接近尾聲。蕭勁光覺得應該差不多了，遂主持起草了會議總結，並上報了中央軍委和黨中央。
11月16日，葉劍英主持召開中央軍委辦公會議，專題研究海軍四五會議的報告。海軍常委均列席會議。會上多數人都肯定了海軍後一段會議的做法，對會議總結報告提了一些修改意見，總結報告基本上獲得通過。在中央軍委辦公會議之後，葉劍英、李先念等中央、軍委領導同誌還陪同周恩來總理到京西賓館看望了海軍與會人員，在會上講了話。葉劍英說，他熱切希望通過這次會議，海軍黨委、海軍各級領導班子，在批林整風的基礎上把思想統一起來、團結起來，形成一個核心，有計劃、有步驟地加速搞好海軍建設。周恩來、李先念也對海軍四五會議做了充分肯定。周恩來同時提出，會議不要開得時間太長，適時結束。為了互通情況，總結大會可請沈陽、北京、濟南、南京、福州、廣州等沿海幾個軍區各來一名負責同誌列席會議。
然而，就在海軍修改完總結報告，準備召開閉幕大會的時候，海軍接到通知：11月29日下午，軍委召集海軍常委和列席海軍四五會議的沿海幾個軍區的負責人開會。開始，大家以為可能是講一講四五會議結束和下一步貫徹的問題，沒有料到傳達的是一個令人震驚的消息：中共中央政治局於11月28日開會研究了海軍黨委擴大會議的總結報告，認為海軍黨委擴大會議：第一階段，糾纏曆史，走偏了方向；第二階段，顛倒主次，沒有抓住重點，仍然沒有把握住方向。中央不能批準海軍黨委關於會議的總結報告。一句話，海軍四五會議第二階段又錯了！