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與拉瑪會合
作者 阿瑟·克拉克（a·c·clarke）
譯者 張輝
一 太空衛士計劃
2077年9月ll日，那是一個特別美麗的夏日。早晨，格林威治時間上午9點46分，歐洲大部分居民都看到一個光彩奪目的火球出現在東方天空，過了幾秒鍾，它的亮度就超過了太陽。當它在天空中移動時——開始的時候是寂靜無聲的——後邊留下了一根不斷翻騰著的煙塵柱。
這個火球在奧地利上空開始分崩離析，造成一係列極為猛烈的空氣震動，因而使100多萬人永遠失去了聽力。
1000噸重的務員和石塊，以每秒50公裏的速度向意大利北部平原撞擊過去，瞬息之間，它就燒毀了人類世世代代的勞動成果。帕多瓦和維羅純這兩個城市從地球上消失了。這場從天而降的災難，使亞得裏亞海的海水以震耳欲聾的聲音衝上陸地，威尼斯所殘存的光輝遺跡就這樣永遠葬身海底。
60萬人因此而喪失，總的損失超過萬億美元，但它對藝術、曆史和科學——也就是對於今後整個人類——造成的損失卻無法用數字來計算。
這第一次打擊的震驚過去之後，人類以前所未有的決心和團結精神行動起來了。人們明白，雖說這種災禍1000年之內未必會重演，不過，也可能就在明天又發生，而後果也將會更加嚴重。
一百年前的人類世界比現在窮困得多，資源也少得可憐。那時人類為了互相殘殺，曾不惜工本地想方設法要毀掉對方發射的武器。這種努力從未見效，不過那時所取得的技術成就卻沒鬱拋棄，現在，人類可以在廣闊無垠的舞台上，為了一個遠為崇高的目的而使用這種技術了。決不允許足以給地球造成災害的大隕石再突破地球的防線。
這就是“太空衛士”計劃的由來，50年以後，“太空衛士”以一種為原來的設計師們所未曾料想到方式，證明了它確實有存在的必要。
二 發現“拉瑪”
到2130年的時候，以火星為基地的雷達平均每天會發現12顆新的小行星。“太空衛士”的電子計算機自動計算出它們的軌道，並將有關資料儲存到計算機寵大的記憶係統中去。
在這些小行星中，“太空衛士“所要留神注意的隻是少數幾顆小行星，它們能飛到離太陽較近的地方，可能會危及地球的安全。在太陽係的全部曆史裏，能在離地球一百萬公裏的距離內運行的小行墾銀少，其數量還不到全部小行星數量的幹分之一。
最初編為31／439號的小行星還在木星軌道以遠的地方運行時，就被發現了。在這樣遠的距離，雷達一掃就能發現，這可是前所未見的事，由此可見，31／439號一定是顆特別大的小行星。電子計算機從其回波強度推算出它的直徑至少有四個公裏，這樣的一顆巨星過去一百多年來竟未披發現，人們竟如此粗心大意地忽視了它的存在，真是咄咄怪事。
人們計算了它的軌道，謎終於被揭開——不過又產生了另一個更加令人不解的謎。31／439號小行星獨來獨往，孤身在星海中遊蕩，它正在對太陽係進行一次空前絕後的訪問——因為它運行極快，太陽的引力場永遠無法將它捕獲。31／439號終於開始受到人們的注意，這位太空浪子的數字代號很快被取消，而得到了一個提高身價的正式名稱。天文學家借用印度教的神名。因此，31／439正式被命名為“拉瑪”。