獨自莫憑欄
元玄二十三年春，魏蒹葭平生首次，穿越朱甍碧瓦丹楹刻桷的得一門，進入玉玄皇城。他懷著複雜的心情，緩緩抬頭——夕陽洇染中宮殿盤鬱，樓觀飛驚，宛若瑤台銀闕一般。天下最強盛最威儀的南朝皇城，被世人或敬畏或唾棄或詛咒的貝闕珠宮，竟就在眼前了麼？蒹葭的心跳猝然停了一下——他知道，自己的命運，在跨越皇城門的霎那間，已然天翻地覆。
南朝玉玄皇城分為前朝和後廷。前朝是皇帝和群臣朝會議事辦公所在，分外中內三朝，從南門向北，佇立著三座宏偉大殿——善觀殿，治邦殿和中和殿。沿中和殿繼續北行，穿越橫貫東西、曠闊浩瀚的皇城湖泊“注道池”，便到達後廷。後廷乃妃嬪皇子居所，也排布著馬場、戲台、花園、寺院、道觀等諸多皇家或遊樂或清心的苑堂①。
魏蒹葭從皇城西麵的得一門入宮，他前往的內侍省，位於皇城內朝的西南麵。一路前行，宏闊綿長的玉階鏤金錯彩，似乎望不到頭，霞光映射下地磚白晃晃流轉，灼得蒹葭眼睛生疼，他一時神情恍惚，不防身邊小黃門重重推了他一把，“發什麼愣？還不快走！”想到這個宦人觸碰自己，蒹葭心中無比嫌厭，他卻忘記自己受過宮刑，傷口尚未痊愈，這把大力推搡下雙腿不住打顫，整個身子直往地上撲去。
斜刺裏伸出一隻手，穩穩拉住他的胳膊。蒹葭站定身子，慌忙將自己臂膊抽出，順手拂了拂被那人觸過的衣袖，這才抬起頭來——眼前是個麵容和善的清瘦少年，曲裾青衣，貌似新近入宮的寺人。少年原本滿臉含笑，看蒹葭厭惡的拂塵，一時有些尷尬，咧了咧嘴，這才瞧清蒹葭麵容，微微一怔，笑容再次鋪滿了整張臉，“你生的真好看！我叫李夢，你叫什麼名字？”
蒹葭抿一下嘴，卻不理會。從小到大，如李夢這般稱讚他美貌的言辭，蒹葭早已聽得雙耳生繭。南國第一美男燕楓初次見他，愣了半晌，歎道，“彼其之子，美無度。”白將軍府韶華郎君卻更直白，拔出右拇指上套著的羊脂白玉蟠虺玉玨，塞到他的手中，“蒹葭肌膚，比這白玉還要嫩些！”自那日起，這位白大郎便如跗骨之蛆，揮之不去，終於惹來禍端。
蒹葭歎口氣，看李夢還盯著自己，不由皺了皺眉，忽聽李夢低聲勸道，“在皇宮當差，魏郎君這樣兒可不成！”蒹葭微微吃驚，“你認識我？”他雙眸竟如星子一般閃爍，李夢心中感慨，“男人也能這般美？”笑著向蒹葭搖頭，“我不認識你……我稍通占術，推算而已……”想說什麼，卻又止住，隻嘖嘖讚歎補了一句，“蒹葭聲音也這麼好聽！就像林間小鳥一樣。”
蒹葭無聲一笑。他豔名遠播，市井少年知曉他的名字，本沒什麼奇怪。許多士家哥兒想與他搭訕，往往危言聳聽，耍花樣吸引他的注意。麵前這個少年宦人想來亦是如此……“可惜是個沙人！”讚完他的容貌和聲音，這是見他之人必說的第三句話。他們會死死盯著他的滿頭金發，神色惋惜，嘴角卻揚起一絲鄙夷。即使美如英玉，他也不過是南人眼中豬狗不如的沙人罷了。
還沒聽到第三句話，旁邊黃門已連聲催促，“沙國賤奴，還不快走！誤了時辰，孫常侍怪罪下來，夠你喝一壺的！”蒹葭這才意識到自己已成閹人，心頭又是一陣剜割的痛楚，如同兩月前捱冰冷一刀時，那種難言的苦痛。
蒹葭麵色蕭索，腳步蹣跚，李夢心下不忍，伸手想要扶他，蒹葭慌忙避開，加快了腳步。他打小就愛潔淨，房中便有一粒灰塵，也會坐臥不安，十餘年來過慣鮮衣怒馬富貴奢靡的生活，如今屈膝皇宮為臧為獲，這日子該如何捱下去？